Para astronot menyelesaikan misi perjalanan luar angkasa terakhir

CAPE CANAVERAL, Florida – Dua astronot menyelesaikan pekerjaan mereka di Teleskop Luar Angkasa Hubble pada hari Senin, menjadi dua orang terakhir yang pernah mendarat di observatorium yang mengorbit tersebut.

“Wow, lihat Hubble,” salah satu astronot berkata sambil menutup pintu bagian dalam teleskop.

NASA yakin bahwa Hubble akan menjadi lebih kuat dari sebelumnya dalam lima hingga 10 tahun ke depan, berkat peningkatan dan perbaikan dalam lima perjalanan luar angkasa setiap hari yang dimulai pada hari Kamis.

Astronot Mike Good, Andrew Feustel, John Grunsfeld dan Mike Massimino memberi Hubble dua instrumen sains modern, baterai baru, dan giroskop baru.

Instrumen baru senilai $220 juta ini akan memungkinkan teleskop untuk mengintip lebih dalam ke ruang dan waktu, sejak 13 miliar tahun yang lalu, hampir ke masa awal alam semesta.

“Ini hari yang menyenangkan,” kata Kontrol Misi kepada Grunsfeld dan Feustel selama perjalanan luar angkasa terakhir hari Senin, “cara yang bagus untuk mengakhirinya.”

• Klik di sini untuk melihat lebih banyak foto Atlantis dan awaknya.

• Klik di sini untuk melihat beberapa gambar Hubble yang paling spektakuler.

• Klik di sini untuk siaran langsung video NASA.

• Klik di sini untuk mengikuti feed Twitter astronot Mike Massimino.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Ingin meninggalkan observatorium berusia 19 tahun itu dalam kondisi terbaiknya, kepala mekanik John Grunsfeld dan Andrew Feustel memberi teleskop itu satu set baterai dan sensor penunjuk baru pada hari Senin.

Hal ini menyisakan cukup waktu untuk memasang pelat baja foil untuk melindungi dari radiasi dan perubahan suhu ruangan yang ekstrem.

Itu adalah pekerjaan yang berantakan. Potongan-potongan isolasi lama putus dan melayang tanpa membahayakan.

“Saya berharap mendapatkannya sebagai kenangan,” kata Grunsfeld.

Saat dia mengaplikasikan insulasi baru dengan roller, sebuah suara dari luar angkasa menyanyikan “Rollin’, rollin’, rollin'” untuk lagu tema acara TV “Rawhide”.

Hanya satu dari empat perjalanan luar angkasa lainnya yang berjalan mulus. Peristiwa hari Minggu sangat menjengkelkan: baut yang tersangkut hampir menghalangi tim astronot lain untuk memperbaiki instrumen sains yang terbakar. Kekerasan menyelamatkan situasi, tetapi begitu banyak waktu yang terbuang sehingga tidak ada pelat pelindung yang dapat dipasang.

Grunsfeld dan Feustel menyelesaikan pekerjaan yang terlewat pada hari Minggu.

Para astronot pesawat ulang-alik akan melepaskan Hubble pada hari Selasa.

Selama misi tersebut, empat penjelajah luar angkasa, dua per tim, berhasil memperbaiki dua instrumen sains yang rusak bertahun-tahun yang lalu dan tidak pernah dimaksudkan untuk dirusak di orbit, dan mengganti perangkat penanganan data sains yang rusak.

Mereka juga memasang perangkat dok sehingga peralatan robotik dapat mengunci dan mengarahkan teleskop ke Samudera Pasifik pada awal tahun 2020-an.

Secara keseluruhan, kunjungan ke Hubble ini menelan biaya lebih dari $1 miliar.

Ilmuwan proyek senior Hubble, David Leckrone, berharap para penjelajah ruang angkasa akan memberikan pelukan selamat tinggal pada teleskop tersebut atas nama “ribuan percetakan Hubble di seluruh dunia”.

Grunsfeld, seorang ahli astrofisika yang menghabiskan lebih banyak waktu di orbit Hubble dibandingkan siapa pun, diharapkan menerima penghargaan tersebut. Dia telah mengunjungi Hubble dua kali sebelumnya dan berencana menggunakan teleskop tersebut begitu dia kembali ke Bumi untuk mempelajari bulan.

NASA berharap dapat mengembalikan Hubble pada akhir musim panas, setelah melakukan pengujian ekstensif terhadap bagian-bagian barunya.

Namun, para ilmuwan telah mendapatkan lebih dari yang mereka harapkan dari Hubble, yang diluncurkan pada tahun 1990 dengan perkiraan umur operasional 15 tahun.

Setelah penglihatannya yang terganggu diperbaiki pada tahun 1993 dan reputasi NASA dipulihkan, teleskop mulai mengirimkan gambar-gambar yang menakjubkan: antara lain bintang-bintang yang sedang dalam pergolakan kelahiran dan kematian.

Sementara itu, saat kembali ke lokasi peluncuran, NASA tetap waspada jika pesawat ulang-alik lain harus bergegas menyelamatkan.

Atlantis lolos dari kerusakan serius akibat peluncuran seminggu yang lalu, namun rentan terhadap semua puing-puing ruang angkasa di orbit Hubble setinggi 350 mil. Para astronot akan melakukan survei terakhir terhadap kapal mereka setelah merilis teleskop.

NASA mengambil langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk menjadikan Endeavour sebagai kapal penyelamat karena para astronot Atlantis tidak punya tempat untuk mencari perlindungan jika mereka tidak dapat kembali ke Bumi karena kerusakan pesawat ulang-alik. Stasiun luar angkasa berada di orbit berbeda yang tidak dapat dijangkau.

Meningkatnya risiko mendorong NASA untuk membatalkan misinya lima tahun lalu setelah kecelakaan di Columbia. Itu diaktifkan kembali dua tahun kemudian.

Dengan tiga pesawat ulang-alik NASA yang tersisa akan pensiun tahun depan, tidak ada cara bagi astronot untuk kembali ke Hubble.

Pesawat ruang angkasa baru yang sedang dikembangkan akan jauh lebih kecil dan tidak terlalu berat dibandingkan pesawat ulang-alik, dan tidak akan memiliki lengan robot besar untuk memegang teleskop.

Pengganti Hubble, Teleskop Luar Angkasa James Webb, akan diluncurkan dengan roket tak berawak pada tahun 2014 dan ditempatkan di orbit yang tidak dapat diakses oleh astronot.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.