Neal mengadaptasi permainan ke Timur, gaya permainan Pens

Sulit dipercaya bahwa James Neal yang dulunya dewasa sebelum waktunya menganggap dirinya lebih dari sekadar pria terampil dengan tangan yang bagus.

Dengan postur tubuh 6-kaki-2, 208-pon yang lebih kokoh, Neal tahu bahwa dia adalah aset berharga di area pelanggaran di mana hanya yang kuat yang bertahan — di sepanjang papan dan di slot.

Itulah yang dipikirkan manajer umum Pittsburgh Penguins, Ray Shero, ketika dia menyerahkan pemain blueliner yang menjanjikan, Alex Goligoski, ke Dallas Stars pada 21 Februari dengan imbalan Neal dan pemain bertahan Matt Niskanen. Rencananya Neal akhirnya akan bekerja dengan kapten Penguins Sidney Crosby.

“Sebagai seorang penyerang, kami sangat menyukai apa yang kami lihat pada diri James,” kata Shero saat kesepakatan terjadi. “Dia berada di urutan teratas daftar kami untuk penyerang muda mana pun di Liga.”

Sayangnya, dengan Crosby absen selama 35 pertandingan terakhir karena gejala seperti gegar otak, rencana untuk mempekerjakan Neal di salah satu pusat utama liga belum membuahkan hasil — belum membuahkan hasil.

“Butuh waktu untuk menyesuaikan dan mempelajari sistem, mempelajari rencana permainan yang benar-benar baru,” kata Neal kepada NHL.com. “Masalahnya adalah, Anda berlatih untuk melakukan satu hal (di Dallas) dan Anda meninggalkan tim itu dan berlatih untuk melakukan hal lain. Namun saya merasa lebih nyaman di setiap pertandingan dan saya mulai bermain sedikit lebih baik.”

Neal bermain lebih baik, mencatat waktu es 17:41 per pertandingan di bawah pelatih Dan Bylsma, tetapi hanya mencatat 1 gol dan 4 assist dalam 15 pertandingan sejak perdagangan. Namun, ia juga mencetak 25 pukulan dan, yang paling menonjol, dua tembakan penentu kemenangan dalam empat pertandingan terakhir Pittsburgh. Dia mencetak tiga gol adu penalti dalam empat upaya sebagai anggota Penguins.

Satu-satunya kegagalannya terjadi pada 24 Maret dalam kemenangan adu penalti 2-1 atas Flyers. Dia mungkin memiliki kesempatan untuk membalas dendam pada hari Selasa ketika Penguins menjamu Philadelphia di Consol Energy Center (19.00, CSN-PH, FS-P) pada pertemuan keenam dan terakhir musim ini. Pittsburgh memasuki permainan setelah empat pertandingan berturut-turut yang ditentukan melalui adu penalti – semuanya kemenangan.

Sebelum bergabung dengan Pens, Neal gagal dalam 12 upaya terakhirnya dalam adu penalti dengan Stars. Faktanya, dia 0-dari-10 pada 2009-10. Dia 5-dari-7 sebagai rookie pada 2008-09.

“Ketika saya masih muda, saya lebih kecil dan mengembangkan tangan saya dan mencoba untuk menjadi sedikit lebih terampil, tapi begitu saya mulai tumbuh dan menjadi lebih besar, saya mengubah permainan saya menjadi penyerang yang kuat,” kata Neal. “Saya masih memiliki sedikit sentuhan di depan net dan saya pikir itulah yang membuat permainan saya efektif. Saya ingin menjadi yang pertama di lini depan, menciptakan pertarungan dan bermain fisik, namun pada saat yang sama saya suka mencetak gol dan melakukan put keping di jaring.”

Neal bekerja di sayap kiri sejajar dengan center Maxime Talbot dan Alex Kovalev dengan Crosby pada rebound.

“Saya yakin gol akan datang, dan saya melakukan hal-hal kecil untuk mendapatkan peluang bagus dan tembakan ke gawang, jadi hanya itu yang bisa saya minta,” katanya. “Saya akan mendapatkan hasil yang baik pada akhirnya, tetapi selama tim menang dan berusaha untuk lolos ke babak playoff, saya senang.”

Penguins menang dengan baik dan telah mengambil delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka sambil terpaut dua poin dari Flyers yang memimpin Wilayah Timur. Dan meskipun Neal hanya mencetak satu gol dalam sembilan pertandingan terakhir, dia mendapatkan peluangnya dengan 2,6 tembakan per pertandingan sejak bergabung dengan Penguins.

Bylsma baru-baru ini diminta menilai permainan Neal dan Niskanen di bulan pertama mereka bersama tim.

“Saya rasa tidak ada ledakan langsung yang ingin Anda rasakan, tapi saya tahu cara mereka bermain dan apa yang mereka tambahkan ke tim kami adalah bagian dari kesuksesan kami dalam sebulan terakhir,” kata Bylsma. “Dan saya melihat banyak hal bagus yang mereka bawa ke tim dan cara mereka bermain. Saya pikir ini hanya masalah waktu sebelum kita mendapatkan hasil yang Anda lihat saat melihat statistik.”

Niskanen mencetak 1 gol, 2 poin dan 12 penyelamatan dalam 13 pertandingan sejak bergabung dengan Pens. Perlu diingat bahwa bahkan penembak jitu veteran Kovalev, yang juga diperoleh melalui perdagangan dengan Senator Ottawa untuk draft pick pada 24 Februari, hanya menghasilkan 1 gol dan 3 poin dalam 14 pertandingan. Tapi Kovalev, seperti Neal, berhasil mencetak gol dalam adu penalti — mencetak 3-dari-5 dengan dua pemenang pertandingan.

“Ini hanya masalah waktu,” kata Bylsma. “Neal pernah berada dalam situasi seperti itu, tapi itu belum terjadi, tapi dia berkontribusi pada permainan tim dan berkontribusi pada cara kami bermain. Mereka melakukannya di kedua sisi. Jadi saya cukup senang dan saya tahu kita akan melihat nama itu di papan peringkat.”

Neal, seleksi putaran kedua (No. 33) oleh Stars pada draft entri tahun 2005, berperan dalam perolehan medali emas Tim Kanada di Kejuaraan Junior Dunia 2007 di Swedia. Dia akan mewakili Wilayah Barat pada pertandingan YoungStars 2009 di Bell Center di Montreal dan menyelesaikan kampanye rookie-nya dengan 24 gol dan 37 poin dalam 77 pertandingan.

Neal mencetak lebih dari 20 gol dan lebih dari 40 poin dalam tiga musimnya di Liga.

“Itu adalah perubahan besar yang terjadi di Pittsburgh dan saya mengharapkannya, tapi itu menarik dan saya datang ke tim yang hebat… sekelompok orang yang pekerja keras dan detail yang senang menang dan itu menyenangkan,” kata Neal. “Mereka membuat saya merasa seperti di rumah sendiri. Semua orang sangat ramah dan itu membuatnya jauh lebih mudah. ​​Ini adalah kelompok yang menyenangkan dan suasana yang luar biasa di sekitar ruangan dan di sekitar lapangan.”

Setelah menghabiskan dua musim di Wilayah Barat, Neal belum melihat perbedaan besar dalam tingkat bakat di Wilayah Timur.

“Timur memiliki beberapa tim yang cepat dan cepat yang suka melepaskan diri dan suka bolak-balik serta bertukar peluang,” kata Neal. “Bagi saya, bisa dibilang sedikit berbeda. Tapi selain itu, tidak ada perbedaan besar. Perjalanannya bagus karena jauh lebih singkat. Anda naik pesawat dan setiap penerbangan hanya memakan waktu dua setengah jam.” -Satu setengah jam Di Dallas Anda naik pesawat dan seringkali lebih lama.”

Ikuti Mike Morreale di Twitter di: @mike_morreale