Warga Amerika membelanjakan lebih banyak uang karena harga gas turun

WASHINGTON – Masyarakat Amerika mulai merasakan sedikit kelegaan dari harga bahan bakar yang lebih tinggi, sebuah perubahan yang dapat menghidupkan kembali perekonomian dalam beberapa bulan mendatang.

Harga konsumen datar di bulan April, terutama disebabkan oleh penurunan harga bahan bakar. Harga yang lebih rendah mungkin dikombinasikan dengan pertumbuhan lapangan kerja yang stabil untuk mendorong lebih banyak pengeluaran untuk pembelian dalam jumlah besar.

Penjualan mobil, furnitur dan elektronik semuanya meningkat di bulan April. Dan masyarakat Amerika menghabiskan lebih banyak uang di restoran dan bar – yang umumnya merupakan tanda kepercayaan terhadap perekonomian.

“Belanja konsumen tampaknya mengawali kuartal kedua dengan kuat,” kata Paul Ashworth, ekonom di Capital Economics.

Meskipun ada kekuatan di bidang-bidang utama, penjualan ritel secara keseluruhan hanya meningkat 0,1 persen bulan lalu, Departemen Perdagangan mengatakan pada hari Selasa. Kenaikan kecil ini mengikuti dua bulan yang lebih kuat pada bulan Februari dan Maret.

Gas yang lebih murah telah mengimbangi beberapa keuntungan pembelian dalam jumlah besar. Musim dingin yang sejuk juga merupakan salah satu faktornya. Dalam dua bulan sebelumnya, pihaknya mendongkrak penjualan di berbagai bidang seperti bahan bangunan dan perlengkapan taman. Belanja pada kategori-kategori ini turun tajam pada bulan April.

Namun, para ekonom merasa terdorong oleh rincian dalam laporan tersebut. Tidak termasuk penjualan mobil, pompa bensin dan belanja bahan bangunan, penjualan ritel inti meningkat 0,4 persen, sebuah kenaikan moderat.

“Semua kategori yang menunjukkan kenaikan merupakan tanda-tanda positif bagi belanja konsumen ke depan,” kata Leslie Levesque, ekonom senior di IHS Global Insight. “Kategori yang mengalami penurunan sebagian besar disebabkan oleh cuaca yang lebih hangat.”

Pertumbuhan lapangan kerja baru-baru ini berkontribusi terhadap kepercayaan konsumen yang lebih tinggi. Pengusaha telah menambah 1 juta pekerjaan selama lima bulan terakhir, meskipun laju peningkatan tersebut melambat akhir-akhir ini.

Alasan lain untuk bersikap optimis: harga gas sedang turun setelah naik pada awal tahun ini. Rata-rata nasional turun menjadi $3,73 per galon pada hari Selasa, sekitar 17 sen lebih murah dibandingkan bulan lalu, menurut survei AAA. Penjualan di pompa bensin turun 0,3 persen di bulan April.

“Kami memperkirakan harga gas akan dinaikkan hingga Hari Peringatan,” kata Levesque. “Fakta bahwa mereka telah menarik begitu banyak uang merupakan pertanda baik. Hal ini mengurangi tekanan pada kantong konsumen.”

Gas yang lebih murah juga menjaga inflasi tetap terkendali. Harga gas turun 2,6 persen dalam penyesuaian musiman di bulan April, kata Departemen Tenaga Kerja. Hal ini mengimbangi sedikit peningkatan pada biaya makanan, perumahan dan pakaian.

Secara keseluruhan, indeks harga konsumen datar. Tidak termasuk biaya bahan pangan dan gas yang fluktuatif, harga yang disebut harga “inti” naik 0,2 persen.

Dalam 12 bulan terakhir, harga naik 2,3 persen, kenaikan terkecil dalam lebih dari satu tahun.

Inflasi yang ringan membuat konsumen mempunyai lebih banyak uang untuk dibelanjakan, yang cenderung meningkatkan pertumbuhan ekonomi. Hal ini juga dapat mendorong perusahaan untuk berinvestasi lebih banyak pada inventaris mereka pada musim semi ini.

Dunia usaha mengambil pendekatan yang lebih hati-hati dalam melakukan restocking pada bulan Maret, sebuah tren yang turut memperlambat pertumbuhan ekonomi tahun ini. Persediaan bisnis hanya tumbuh 0,3 persen, Departemen Perdagangan mengatakan dalam laporan terpisah. Ini merupakan peningkatan terkecil dalam empat bulan.

Ketika perusahaan mengurangi penimbunan, hal ini akan memperlambat produksi pabrik dan pertumbuhan cenderung melambat.

Namun jika belanja ritel terus meningkat, dunia usaha kemungkinan akan meningkatkan persediaannya. Hal ini dapat meningkatkan pertumbuhan pada kuartal April-Juni.

Dua laporan lainnya memberikan alasan untuk optimis. Ukuran aktivitas manufaktur di negara bagian New York melonjak pada bulan Mei, membalikkan penurunan besar pada bulan April. Ukuran pesanan baru dan lapangan kerja meningkat.

Dan kepercayaan pembangun rumah mencapai level tertinggi dalam lima tahun pada bulan Mei, menurut National Association of Home Builders/Wells Fargo Housing Market Index. Pembangun melaporkan peningkatan penjualan dan peningkatan lalu lintas dari calon pembeli.

Laporan penjualan ritel merupakan gambaran pertama pemerintah mengenai belanja konsumen untuk kuartal April-Juni. Belanja konsumen diawasi dengan ketat karena menyumbang 70 persen aktivitas ekonomi.

Kepercayaan konsumen membaik seiring turunnya harga gas. University of Michigan mengatakan pada hari Jumat bahwa Indeks Sentimen Konsumen untuk bulan Mei naik ke level tertinggi sejak Januari 2008.

Pada kuartal Januari-Maret, pertumbuhan ekonomi secara keseluruhan melambat ke laju tahunan sebesar 2,2 persen. Angka ini lebih rendah dibandingkan kenaikan sebesar 3 persen pada periode Oktober-Desember, namun lebih cepat dibandingkan kenaikan tahun lalu sebesar 1,7 persen.

Para ekonom khawatir pertumbuhan pendapatan masih tertinggal dibandingkan inflasi. Hal ini bisa semakin melemah jika perolehan lapangan kerja gagal meningkat dalam beberapa bulan mendatang. Pendapatan rata-rata per jam pekerja hanya naik 1,3 persen dalam 12 bulan yang berakhir pada bulan April. Dan jika disesuaikan dengan inflasi, gaji rata-rata per jam turun 0,5 persen dari April 2011 ke April 2012.

Banyak ekonom memperkirakan pertumbuhan lapangan kerja akan meningkat dalam beberapa bulan ke depan. Namun hanya sedikit yang melihatnya sekuat awal tahun ini. Hal ini akan menjaga belanja konsumen tetap tinggi dan membantu perekonomian tumbuh pada kecepatan yang moderat.