Georgia menghargai kembalinya perebutan gelar SEC setelah kekalahan awal dari Carolina Selatan
BATU KECIL, Ark. – Melihat ke belakang, Hutson Mason tidak begitu yakin kekalahan di awal musim dari South Carolina bukanlah katalis yang dibutuhkan Georgia untuk bermain ke level yang dia pikir bisa dilakukan.
Setidaknya, quarterback Bulldogs tahu bahwa dia dan rekan satu timnya jauh lebih menghargai kembalinya mereka menjadi sorotan nasional setelah kemenangan kelima berturut-turut — 45-32 atas Arkansas pada hari Sabtu.
Itu adalah kemenangan tandang dominan kedua berturut-turut bagi no. 9 Georgia (6-1, 4-1 Konferensi Tenggara), yang kini memegang kendali kuat divisi SEC Timur.
Bulldogs memimpin satu pertandingan atas Missouri dengan tiga pertandingan konferensi tersisa, dan mereka sudah memegang tiebreak head-to-head atas tim peringkat kedua Tigers berkat kemenangan telak minggu lalu di Columbia.
“Apa pun dalam hidup tampaknya menjadi lebih berarti bagi Anda ketika Anda kehilangannya dan mendapatkannya kembali,” kata Mason. “Jadi, kami benar-benar tahu betapa berharganya, bisa mengendalikan nasib sendiri… Jika kita menjaga kereta ini tetap pada jalurnya, kita bisa melakukan sesuatu yang istimewa, dan saya rasa sebagian besar orang memahaminya. Sungguh istimewa berada di jalan. untuk pergi ke Atlanta.”
Georgia naik kembali ke diskusi SEC Championship dan College Football Playoff meskipun memainkan dua pertandingan terakhirnya tanpa quarterback Todd Gurley yang diskors. Bahkan tanpa harapan Heisman, Bulldogs menampilkan dua penampilan terlengkap mereka musim ini.
Pelatih Mark Richt mengatakan Georgia memperlakukan skorsing Gurley seperti cedera, dan pemain pengganti quarterback – Nick Chubb – lebih dari sekadar memenuhi peran utamanya pada hari Sabtu.
Mahasiswa baru menjalani hari karir melawan Razorbacks, berlari sejauh 202 yard dan sepasang touchdown pada 30 pukulan. Touchdownnya dari jarak 43 yard menembus jantung pertahanan Arkansas membuat Bulldogs unggul 24-6, membantu memicu kuarter kedua 31-0 yang menghasilkan keunggulan 38 poin pada babak pertama.
“Saya pikir kami menjadi tim yang bagus,” kata Richt. “Saya belum begitu yakin kami adalah tim yang bagus, tapi kami sedang menuju ke sana.”
Sementara Chubb sekali lagi menjadi berita utama, bahkan penampilannya di jarak 174 yard melawan Missouri, peningkatan pertahanan yang terus-meneruslah yang tiba-tiba membuat Georgia menjadi pusat perbincangan Kejuaraan SEC.
Bulldogs memaksa empat turnover Arkansas, termasuk pengembalian meleset dari jarak 54 yard untuk touchdown oleh Dominick Sanders di kuarter kedua. Georgia kini telah memaksakan sembilan turnover dalam dua pertandingan terakhirnya, yang menurut Richt dilakukan oleh koordinator sekunder dan defensif Jeremy Pruitt.
Richt mengatakan Bulldog mengambil pendekatan yang lebih lembut dan tidak terlalu agresif di awal musim – terutama melawan Carolina Selatan – untuk membuat pertahanan lebih mudah dipahami oleh generasi muda. Itu berubah setelah kekalahan 38-35 dari Gamecocks.
“Saya pikir Jeremy seperti, ‘Apakah kami siap atau tidak, kami harus memainkan bola dengan cara tertentu,’” kata Richt. “Sedikit demi sedikit, para pemain membaik, menurutku.”
Ujian Georgia berikutnya terjadi setelah minggu perpisahan melawan Florida, yang menderita kekalahan memalukan 42-13 dari Missouri pada hari Sabtu.
Meskipun Gators kesulitan, gelandang Bulldogs Leonard Floyd mengatakan dia tidak berniat mengabaikan rival Georgia itu ketika tim bermain pada 1 November di Jacksonville.
Dia juga tidak akan melupakan seberapa jauh kemajuan yang telah dicapai Georgia sejak kekalahan awal – atau seberapa jauh harapannya untuk maju.
“Pada dasarnya, mereka menghalangi,” kata Floyd tentang Gators. “Mereka menghalangi kita untuk mencapai Kejuaraan SEC.”
