Azarenka mungkin adalah juara bertahan di Australia, namun dunia tenis ramai membicarakan Williams

MELBOURNE, Australia – Tradisi berpihak pada Victoria Azarenka, tetapi favorit untuk memenangkan Australia Terbuka tahun ini adalah Serena Williams.

Setidaknya itulah pertanyaan yang agak canggung yang dihadapi Azarenka pada hari Minggu, menjelang acara Grand Slam yang dia menangkan selama dua tahun terakhir.

Dalam dunia tenis, tahun 2013 dimulai dengan sorotan pada Azarenka, namun tidak dapat disangkal bahwa tahun ini berakhir dengan tahun dimana petenis nomor satu Serena Williams memanfaatkan momentum tahun yang spektakuler.

Semua orang membicarakan Williams, apakah itu mengganggu Anda? – tidak. Unggulan 2 Azarenka ditanyai pada konferensi pers pra-turnamen. Sedikit kurang sehat, sang juara bertahan mendapati dirinya dalam posisi bertahan.

“Sejujurnya, aku tidak terlalu peduli dengan hal itu,” jawab Azarenka. Ini soal bermain tenis dan memberikan yang terbaik di lapangan.

Apakah Anda setuju bahwa Serena adalah “yang harus dikalahkan” di Melbourne – muncul pertanyaan lain.

Azarenka tetap diam. “Yah, kalau kamu bertemu dengannya, ya,” dia tersenyum. Berdasarkan “musim terakhirnya. Tentu saja semua orang akan termotivasi untuk mengalahkannya.”

Setelah kekalahan telak di perempat final Australia Terbuka tahun lalu, Williams menunjukkan performa terbaiknya. Dia memenangkan 78 dari 82 pertandingannya pada tahun 2013 dan mengoleksi 11 gelar, termasuk dua gelar mayor. Di usianya yang sudah lanjut, 32 tahun, Williams memainkan apa yang oleh sebagian orang disebut sebagai tenis terbaik dalam kariernya – sebuah pencapaian yang cukup besar untuk seorang pemain dengan 17 gelar Grand Slam, termasuk lima gelar di Melbourne.

Tahun ini kurang membuahkan hasil bagi Azarenka yang berusia 24 tahun, yang memenangkan dua gelar dan menjadi finalis AS Terbuka, di mana ia kalah dari Williams.

AS Terbuka adalah satu dari empat final yang dimainkan Azarenka dan Williams tahun lalu. Azarenka memenangkan dua di antaranya, menjadikannya satu-satunya wanita yang mengalahkan Williams lebih dari satu kali dalam musim ini.

Williams mencatatkan prestasi awal pada tahun 2014 dengan mengalahkan Azarenka di final Brisbane International awal bulan ini, yang menjadi pembuka jalan bagi Australia Terbuka.

Williams menyebutnya sebagai awal persaingan baru dalam tenis putri, yang memerlukan lebih banyak persaingan lagi.

“Saya pikir Victoria hebat,” kata Williams saat konferensi pers akhir pekan lalu. “Saya pikir ada hal istimewa yang sedang terjadi saat ini.”

Nadanya sedikit lebih dingin ketika menyangkut persaingan penting lainnya di pihak putri, yang mempertemukan Williams dan no. 4 melibatkan Maria Sharapova.

Tahun lalu, Sharapova dan Williams menjadi berita utama karena pertengkaran di luar lapangan yang dimulai dari wawancara yang diberikan Williams kepada majalah Rolling Stone sebelum Wimbledon.

Dalam artikel tersebut, Williams dikutip mengejek pemain lima besar yang tidak disebutkan namanya dan kehidupan cintanya, dengan mengatakan bahwa pacar pemain tersebut memiliki “hati yang hitam”.

Penulis artikel tersebut berasumsi bahwa Williams sedang membicarakan Sharapova, yang berkencan dan masih berkencan dengan sesama pemain profesional Grigor Dimitrov, yang dikatakan sebagai salah satu mantan mantan Serena.

Sharapova membalas saat konferensi pers di All England Club: “Jika dia ingin membicarakan sesuatu yang bersifat pribadi, mungkin dia harus membicarakan tentang hubungannya dan pacarnya yang sudah menikah, bercerai, dan punya anak. Membicarakan hal lain, tapi tidak fokus pada hal-hal lain. Dia memiliki begitu banyak hal dalam hidupnya, begitu banyak hal positif, dan saya pikir itulah yang seharusnya terjadi.”

Pernyataan tersebut secara terang-terangan merujuk pada pelatih Williams, Patrick Mouratoglou. Tidak ada satupun yang secara terbuka mengkonfirmasi apakah hubungan mereka melampaui batas pengadilan.

Williams meminta maaf secara langsung kepada Sharapova, namun perasaan dingin yang terus berlanjut terlihat di Brisbane di mana keduanya bertemu di semifinal dan berusaha melewati net di sisi yang berlawanan selama pergantian pertandingan.

Williams tidak akan mendapat kesempatan melawan kedua lawannya di Melbourne, tapi bisa bertemu salah satu dari mereka di final. Dia berada di sisi berlawanan dari Azarenka dan Sharapova yang bisa saling berhadapan di semifinal.

Williams, yang belum pernah kalah dalam pertandingan kompetitif sejak Agustus, memulai kampanye Australia Terbuka pada Senin melawan remaja Australia Ashleigh Barty, dan memiliki juara AS Terbuka 2011 Sam Stosur dan finalis Australia dua kali Li Na di separuh babak undian.

Ditanya tentang peluangnya mengulangi sejarah, Azarenka mengatakan dia “sangat termotivasi” untuk menang. Dia dan Novak Djokovic, juara bertahan tiga kali putra, bercanda awal pekan ini bahwa pertemuan untuk pemotretan pra-turnamen menjadi tradisi yang bagus. Pasangan ini berfoto dengan piala mereka, dan Djokovic bercanda bahwa sidik jarinya pada piala tersebut dapat membantunya memenangkan gelar untuk tahun keempat berturut-turut.

“Dua tahun terakhir ini menyenangkan,” kata Azarenka. “Mudah-mudahan kita bisa melakukannya lagi.”