Tanpa kesepakatan baru, Johnson berkomitmen untuk menang demi Hendrick

INDIANAPOLIS (AP) Jimmie Johnson ingin berlutut dan mencium batu bata Indy untuk kelima kalinya.

Dia menginginkan kejuaraan NASCAR Sprint Cup ketujuh yang memecahkan rekor.

Dan dia ingin melakukan semuanya — untuk saat ini, selamanya — dengan Hendrick Motorsports dan kepala kru tepercaya Chad Knaus yang mengambil alih.

Johnson dan Knaus belum menandatangani perpanjangan kontrak dengan satu-satunya organisasi yang mereka sebut sebagai rumah profesional mereka, meskipun Johnson menyebut kesepakatan baru itu tidak lebih dari sekadar formalitas.

Sayangnya untuk sisa lapangan, tidak ada tanda-tanda bahwa tim NASCAR yang paling sukses berada di ambang jeda.

”Jelas, kami tidak khawatir,” kata Johnson, Jumat di Indianapolis Motor Speedway. ”Kami menyelesaikan masalah dengan Lowe’s, dengan Hendrick, dengan Chad dan saya sendiri, semuanya.”

Lowe’s adalah sponsor utama Johnson’s no. 48 Chevrolet dan mitra lamanya dengan pemilik tim Rick Hendrick dan pembalap yang memenangkan lima kejuaraan seri berturut-turut dari 2006-10 dan yang keenam pada tahun 2013. Richard Petty dan Dale Earnhardt berbagi rekor dengan tujuh.

Dia sudah lama menyalip Jeff Gordon sebagai juara paling berprestasi di daftar Hendrick.

Johnson tidak bisa menggeser Gordon sebagai pengemudi paling populer di Brickyard lama.

Indy masih menjadi rumah Gordon dan pemenang lima kali itu mencoba untuk kembali dan memenangkan salah satu balapan NASCAR pada hari Minggu di musim penuh terakhirnya.

”Saya tidak senang melihatnya pergi,” kata Johnson. ”Sangat menyenangkan melihat Jeff menang di sini, semua kesuksesan yang dia raih di sini. Bahkan sama gilanya dengan tempat ini ketika (Tony) Stewart menang di sini, sangat menyenangkan melihat para penggemar mendukung pria mereka.”

Gordon dirayakan dengan parade pada hari Kamis di kampung halamannya di Pittsboro, Indiana, di mana ia menerima penghargaan sipil tertinggi di Indiana dan menjadi anggota kehormatan departemen kepolisian setempat.

Dia tumbuh dengan berpikir dia akan balapan dengan mobil roda terbuka di Indy.

Begitu pula dengan Johnson, seorang anak California yang menata ulang bantal sofa sehingga dia bisa berpura-pura sedang duduk di dalam mobil balap dan menyebut pemain hebat Indy, Rick Mears, sebagai salah satu favorit masa kecilnya.

”Seluruh dunia saya adalah Indy 500,” kata Johnson.

Namun, jalur karier Johnson mengarah ke mobil stok sejak awal dan dia akhirnya langsung bergemuruh di dalam kendaraan beratap.

”Saya ingin berada di sini balapan dengan mobil roda terbuka,” kata Johnson. ”NASCAR, hanya dengan paket televisi dan liputan media, itu tidak begitu populer, terutama di tahun 70an dan 80an ketika saya sedang dalam perjalanan. Seluruh arahan dan bimbingan saya terhadap Chevrolet adalah beralih dari truk off-road, ke Trans Am, ke Indy Lights, ke IndyCar.”

Johnson dan Mears berbagi sepotong sejarah Brickyard, dengan masing-masing pembalap memenangkan balapan Indy yang menjadi ciri khas olahraganya sebanyak empat kali. Penggemar balapan senang memperdebatkan rekor – apakah lima kemenangan Gordon dan pembalap Formula Satu Michael Schumacher dibandingkan dengan empat kemenangan Indy 500 yang dimenangkan oleh Mears, AJ Foyt, dan Al Unser?

Johnson, yang berada di urutan kedelapan sepanjang masa dengan 74 kemenangan di seri teratas NASCAR, bahkan tidak bisa membandingkan kemenangan di Indy dengan kemenangan di Daytona 500.

“Untuk menang di sini, tentu saja itu terjadi di kendaraan yang berbeda, tapi itu tetap sangat berarti bagi saya karena saya duduk di sofa dan menontonnya selama bertahun-tahun, 500 bersama ayah dan kakek saya dan itu benar-benar perlombaan bagi saya untuk berkembang. aktif,” kata Johnson. ”Jelas saya mengetahui tentang Daytona kemudian dan sangat beruntung bisa merasakan keduanya. Sulit untuk memilih satu.”

Bahkan dengan paket peraturan baru yang menghasilkan hambatan lebih tinggi dalam upaya meningkatkan peluang passing, Johnson tetap difavoritkan untuk menjadi No. 1 pada hari Minggu. 5 untuk menang.

”Saya tidak tahu berapa banyak yang dimenangkan Jeff Gordon dan Jimmie Johnson bersama-sama, tapi saya kira setengahnya, bukan?” Pemenang Brickyard 2010 Jamie McMurray berkata.

Di dekat. Johnson dan Gordon telah memenangkan sembilan dari 21 balapan sejak NASCAR menyerbu Indy untuk pertama kalinya pada tahun 1994.

Berikut empat kali Johnson mencium Yard of Bricks.

6 Agustus 2006: Masih mencari kejuaraan Piala pertamanya, Johnson bangkit kembali dari ban kempes dan radio yang rusak. Johnson memenangkan Daytona 500 pembuka musim, bergabung dengan Dale Jarrett (1996) sebagai satu-satunya pembalap yang menang di Daytona dan Indy pada musim yang sama.

27 Juli 2008: Johnson mengungguli Carl Edwards dalam sprint tujuh lap hingga finis dalam balapan yang dirusak oleh bencana ban Goodyear. Johnson memenangkan perlombaan dengan lomba bendera hijau terlama adalah 12 lap.

26 Juli 2009: Johnson menjadi pembalap pertama yang menang di musim berturut-turut. Dia berlayar ke depan dan menjauh, hanya untuk menahan Mark Martin dalam lima lap terakhir yang menegangkan. Dia mengambil keuntungan ketika pemimpin Juan Pablo Montoya tertangkap sedang ngebut di pit road.

29 Juli 2012: Johnson bergabung dengan Gordon sebagai satu-satunya pembalap NASCAR yang menang empat kali di lintasan bersejarah sepanjang 2,5 mil. Johnson merayakan momen keluarga yang unik setelah balapan, mengambil putaran kemenangan dengan mobil balap bersama istri, putrinya, dan kru lainnya di dalamnya.