Sun Devils kembali ke jalurnya dengan kemenangan atas UCLA

TEMPE, Arizona. — Kalen Ballage melakukan handoff di tengah dan dihadang oleh gelandang UCLA. Punggung Arizona State yang berlari terhuyung-huyung akibat benturan tersebut, namun kakinya tetap berputar meski dia sedang mundur.

Saat Ballage melanjutkan, rekan satu timnya mulai meraih tumpukan itu, satu menariknya dari belakang, dan beberapa lainnya mendorong dari depan. Quarterback Mike Bercovici bahkan ikut bergabung, menarik pemain UCLA dari pinggir lapangan untuk membantu tumpukan.

Apa yang awalnya tampak seperti perolehan 5 yard berubah menjadi touchdown 23 yard, semua jatuh di zona akhir yang memastikan kemenangan tandang Arizona State atas pemain nomor satu saat itu. 7 UCLA Sabtu malam.

“Itu hanya permainan di mana Anda melihat pemain kami menyelesaikan permainan hingga akhir permainan, dan kemudian Anda melihat beberapa pemain mereka berhenti,” kata pelatih Arizona State Todd Graham, Senin. “Itu adalah permainan yang, menurut saya, menggambarkan kemauan, fokus, dan tekad para pemain kami bahwa kami akan menyelesaikannya.”

The Sun Devils sangat membutuhkan kemenangan setelah dikalahkan di kandang sendiri oleh California Selatan minggu sebelumnya.

Arizona State memiliki kemampuan untuk bangkit kembali dari kekalahan besar, mengalahkan USC pada tahun 2013 setelah dikalahkan oleh Stanford minggu sebelumnya, dan Trojan bangkit kembali pada Hail Mary musim lalu setelah kalah dari UCLA.

The Sun Devils melakukannya lagi pada Sabtu malam, menjaga ketenangan mereka di depan 80,000 penggemar di Rose Bowl untuk meraih kemenangan yang membangun kepercayaan diri setelah dihancurkan oleh USC seminggu sebelumnya.

“Ini tidak mengejutkan bagi tim sepak bola ini karena kami memiliki pemain-pemain di tim ini yang pernah mengalami situasi seperti ini sebelumnya,” kata Bercovici. “Sungguh menarik mengetahui bahwa kita bisa menyatukannya.”

Momentum kemenangan diawali dari latihan hari Selasa.

Graham dan para pelatihnya memutuskan untuk menyederhanakan latihan sedikit dan membiarkan para pemain melanjutkannya. Mereka melakukannya, berlatih dengan intensitas yang menunjukkan kepada para pelatih bahwa mereka siap memainkan pertandingan penuh untuk pertama kalinya musim ini.

“Saya tahu kalian bosan jika saya mengatakan ini, tapi kami selalu memiliki praktik terbaik yang pernah kami lakukan. Semua orang mengira saya mengatakan itu setiap minggu. Sebenarnya, itu benar minggu lalu,” kata Graham. “Para pemain kami berlatih dengan baik, namun situasinya berbeda pada Selasa lalu. Benar-benar berbeda, dan saya pikir ada rasa urgensi, dan cukup lelah dan lelah karena tidak bermain sesuai potensi kami.”

Potensi The Sun Devils mengukuhkan mereka sebagai pilihan trendi untuk lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan membuat Graham menyebutnya sebagai tim terbaik yang pernah dimilikinya.

Arizona State gagal memenuhi ekspektasi tersebut, kalah dari Texas A&M untuk membuka musim, meraih kemenangan yang tidak terlalu meyakinkan atas Cal Poly dan New Mexico, kemudian gagal melawan Trojans.

The Sun Devils menunjukkan kemampuan mereka di Rose Bowl, mengalahkan tim 10 besar dengan permainan terbaiknya dengan mudah.

Garis ofensif Arizona State melindungi Bercovici dengan baik dan dia pandai membuang bola dengan cepat. Dia cukup pandai dalam menghubungkan dengan penerimanya, menyelesaikan 27 dari 44 operan untuk 273 yard dan dua touchdown, dan menambahkan touchdown run sejauh 34 yard.

The Sun Devils mantap dalam pertahanan, menahan UCLA yang mengejar Paul Perkins dan pemain nomor satu negara itu. 22 pelanggaran terburu-buru ditutup. Perkins memiliki 63 yard dalam 18 pukulan — 29 di antaranya dalam satu upaya — dan Bruins memiliki 62 yard secara keseluruhan.

Arizona State bahkan mendapat permainan bagus dari tim spesialnya, unit yang banyak difitnah sejak kedatangan Graham. Tim White mendapatkan pengembalian yang luar biasa dan pemain Tom Haack dinobatkan sebagai pemain tim khusus Pac-12 minggu ini setelah menjatuhkan lima dari delapan tendangannya di dalam garis 20 yard, termasuk satu yang disematkan Bruins di garis 1 yard dengan 5 Menit tersisa.

“Jelas punggung kami terbentur tembok,” kata Graham. “Karakter Anda terlihat ketika Anda menghadapi kesulitan besar dan saya pikir para pemain kami menunjukkan kemampuan mereka.”

The Sun Devils berharap untuk mengembangkannya dimulai dengan pertandingan kandang hari Sabtu melawan Colorado.