Kemenangan memberikan harapan kepada orang-orang kudus, bahkan ketika kelemahan-kelemahan masih terungkap

METAIRIE, La. (AP) The New Orleans Saints merasa jauh lebih baik tentang diri mereka sendiri setelah meraih kemenangan pertama mereka musim ini, namun mereka tahu bahwa mereka masih menghadapi perjuangan berat untuk lolos ke babak playoff.

Kemenangan kandang 26-20 melalui perpanjangan waktu pada Minggu malam melawan Dallas yang dilanda cedera membuat Saints (1-3) tertinggal tiga pertandingan dari rekan pemimpin NFC South, Atlanta dan Carolina, dan masih jauh dari tempat yang mereka inginkan.

“Kami akhirnya berhasil melepaskan diri dari monyet, tapi seperti yang telah kami katakan sepanjang pagi, ini hanya yang pertama,” kata gelandang pemula Stepone Anthony, yang melakukan tujuh tekel dan satu karung untuk pertahanan tim muda. ”Kita harus mengambil lebih banyak lagi. Anda tidak bisa mendapatkan dua tanpa mendapatkan satu, jadi ini adalah awal yang baik.”

Yang menduduki puncak daftar hal positif adalah kinerja solid quarterback Drew Brees setelah melewatkan pertandingan pertamanya dalam 15 tahun karir NFL-nya karena cedera. Bermain dengan rotator cuff yang memar, ia menyelesaikan 33 dari 41 operan untuk jarak 359 yard dan dua gol tanpa intersepsi.

Sebagian besar penyelesaiannya adalah lemparan pendek, termasuk tendangan sampingan yang membuat CJ Spiller berubah menjadi pemenang pertandingan dari jarak 80 yard dalam perpanjangan waktu, tetapi Brees tampaknya menjadi lebih kuat seiring berjalannya waktu. Dia mencetak empat dari enam penguasaan bola The Saints setelah turun minum, dan satu lagi berakhir dengan gol lapangan Zach Hocker yang gagal dari jarak 30 yard dengan waktu tersisa 12 detik dalam regulasi.

”Kami akan selalu mengambil apa yang mereka berikan kepada kami,” kata Brees. ”Saya merasa kami akan berpisah lebih awal, jadi ada peluang bagi mereka yang melakukan pukulan cepat.”

Dia juga menemukan target favorit baru, terhubung dengan pemain profesional tahun kedua Willie Snead enam kali untuk jarak 89 yard. Snead, agen bebas tahun 2014 yang memiliki 16 tangkapan per tahun, berpindah dari Cleveland ke Carolina ke New Orleans musim lalu tetapi tidak pernah bermain dalam pertandingan musim reguler hingga musim ini.

”Dia pemain yang cerdas,” kata pelatih Sean Payton. ”Dia tangguh. Dia sangat kompetitif dan itu adalah sesuatu yang kami lihat di awal kamp pelatihan. Dia berkompetisi di setiap kesempatan.”

Begitu pula para pemula yang bertahan melawan Dallas. Lima dari mereka finis di antara enam tekel teratas meskipun kembalinya cornerback veteran Keenan Lewis, safety Jairus Byrd dan gelandang Dannell Ellerbe.

Anthony, diambil dengan pilihan keseluruhan No. 31, pilihan putaran kedua Hau’oli Kikaha dan tambahan putaran kelima Tyeler Davison menjadi trio rookie pertama dalam sejarah waralaba yang mencatatkan karung dalam permainan non-strikeout.

Kikaha menambahkan 11 tekel, yang tertinggi dalam tim, sementara pemain rookie Bobby Richardson membuat dua tekel untuk kekalahan.

”Kami memiliki pemain muda yang bagus,” kata Anthony, yang direkrut dengan pick yang diperoleh dalam perdagangan Jimmy Graham ke Seattle. ”Ini masih terlalu dini bagi kami semua, dan kami masih berusaha mencari solusinya. Semoga pada waktunya kami bisa menjadi sesuatu yang istimewa.”

Pertama, para Orang Suci perlu mengurangi kesalahan. Para bek bertahan menghitung empat penalti pada touchdown drive Dallas di babak pertama – memegang, penggunaan tangan secara ilegal, masker wajah dan gangguan operan – dan dua bendera lagi memperpanjang penguasaan bola pada down ketiga.

Yang kedua menjalankan total penalti musimnya menjadi 19, termasuk tujuh pada cornerback Brandon Browner dan enam pada cornerback Delvin Breaux.

”Hal pertama yang Anda lihat adalah leverage dan berada di sisi kanan penerima,” kata Payton. ”Ada satu atau dua (penalti) di sana yang seperti, ‘Apakah kamu bercanda?’ Tapi ini (a) merupakan (masalah) yang cukup konsisten dan sesuatu yang akan terus kami kerjakan.”

Dengan perjalanan ke Philadelphia yang sedang kesulitan (1-3) berikutnya, New Orleans akan melihat apakah mereka dapat meraih kemenangan. Ini satu-satunya cara para Orang Suci dapat keluar dari lubang yang mereka buat dalam tiga minggu pertama.

”Kami masih tertinggal,” kata Ben Watson, yang melakukan tiga tangkapan dari jarak 30 yard. ”Kami masih punya jalan untuk maju. Namun menjadi yang teratas merupakan hal yang menggembirakan.”

CATATAN: Payton mengkonfirmasi laporan NBC selama pertandingan Minggu malam bahwa guard All-Pro empat kali Jahri Evans menjalani operasi lutut arthroscopic, menambahkan bahwa itu terjadi satu setengah minggu yang lalu. Senio Kelemete telah memulai dua pertandingan terakhir untuk Evans. . Payton mengatakan Brees keluar dari pertandingan Dallas dengan sehat, selain dari rasa sakit yang normal.

—

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP-NFL