Cuaca buruk menunda pendaratan pesawat ulang-alik hingga hari Sabtu
CAPE CANAVERAL, Florida – Badai petir menghalangi pesawat ulang-alik Atlantis dan awaknya untuk mendarat pada hari Jumat, sehingga mereka harus mengelilingi Bumi dengan harapan cuaca akan membaik pada hari berikutnya.
Berita tersebut tidak mengejutkan bagi ketujuh astronot, yang berhasil menjalankan misi memperbaiki Teleskop Luar Angkasa Hubble.
Selama berhari-hari, perkiraan cuaca suram. Menjelang fajar, semua prediksi terbukti benar dan tidak ada harapan untuk perbaikan, sehingga memaksa NASA melewatkan kedua peluang pendaratan pada Jumat pagi.
“Hargai kesabaran Anda,” kata Mission Control. “Kami tidak melihat ada gunanya menunggu dua atau tiga jam, jadi kami akan berangkat hari itu.”
“Kami tahu Anda telah memperhatikannya dengan cermat,” jawab Komandan Scott Altman. “Kami menghargai Anda menelepon lebih awal dan pengertian.”
• Klik di sini untuk melihat lebih banyak foto Atlantis dan awaknya.
• Klik di sini untuk melihat beberapa gambar Hubble yang paling spektakuler.
• Klik di sini untuk siaran langsung video NASA.
• Klik di sini untuk mengikuti feed Twitter astronot Mike Massimino.
• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.
NASA sekarang bermaksud untuk membawa Atlantis kembali pada Sabtu pagi setelah 12 hari penerbangan, jika bukan di Kennedy Space Center, mungkin di lokasi pendaratan cadangan di California Selatan.
Para peramal cuaca tidak mempunyai harapan akan adanya perbaikan di Florida dalam beberapa hari ke depan karena terhentinya sistem tekanan rendah yang membentang dari Teluk Meksiko hingga Karibia. Sebaliknya, cuaca di Pangkalan Angkatan Udara Edwards tampak bagus.
Pesawat ulang-alik tersebut memiliki persediaan yang cukup untuk bertahan hingga Senin.
NASA lebih memilih pendaratan di Florida karena waktu dan uang – sekitar $1,8 juta – yang dibutuhkan untuk mengangkut pesawat ulang-alik ke seluruh negeri dengan jet jumbo yang dimodifikasi.
Para astronot duduk dan bersantai setelah mendapat kabar penundaan tersebut.
“Kami menikmati pemandangannya,” kata Altman.
Para astronot bermaksud menghabiskan waktu dengan menonton DVD yang mereka bawa dalam misi tersebut. Namun ketika mereka mencoba memainkannya, mereka menemukan bahwa laptop mereka tidak memiliki perangkat lunak yang tepat.
Para insinyur di lapangan mencoba memecahkan masalah ini — seperti yang mereka lakukan ketika sebuah pegangan hampir menghalangi penjelajah luar angkasa untuk memasang satu instrumen di Hubble. Setelah lebih dari satu jam tanpa solusi, para astronot menyerah.
Astronot John Grunsfeld mengirim radio ke Bumi bahwa mereka harus menunggu untuk menonton sesuatu di bioskop Bumi.
Atlantis diluncurkan pada perjalanan terakhir NASA ke Hubble pada 11 Mei. Para astronot melakukan lima kali perjalanan ruang angkasa berturut-turut untuk memperbaiki dan meningkatkan observatorium berusia 19 tahun, yang kini dianggap lebih baik dari sebelumnya.
Perbaikan tersebut menambah lima hingga 10 tahun masa operasional Hubble. Para ilmuwan berharap dapat mengirimkan kembali hasilnya pada awal September.
Salah satu kamera Hubble yang diganti kembali ke Bumi dengan kapal Atlantis untuk dipajang di Smithsonian Institution. Kamera bidang lebar yang lebih kuat dan canggih menggantikannya.
Enam pria dan satu wanita di kapal Atlantis adalah orang terakhir yang dilihat Hubble dari dekat. NASA tidak lagi merencanakan misi layanan satelit seperti ini, dengan teleskop luar angkasa atau apa pun.
Itu karena pesawat ulang-alik tersebut akan dihentikan tahun depan. Pesawat pengganti pada dasarnya akan berupa kapsul untuk mengangkut astronot bolak-balik ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dan akhirnya ke bulan.
NASA menganggap misi pemulihan Hubble yang kelima dan terakhir ini sangat berbahaya sehingga dibatalkan pada tahun 2004, setahun setelah tragedi Columbia. Badan antariksa tersebut memperkenalkannya kembali dua tahun kemudian setelah melakukan misi penyelamatan potensial dan mengembangkan metode pemulihan bagi para astronot di orbit.
