Kolom: Harvick bernasib buruk bagi semua orang di NASCAR

CHARLOTTE, NC (AP) Tidak ada yang akan menyalahkan pesaing kejuaraan karena sedikit bersemangat ketika Kevin Harvick jatuh saat balapan pembuka Chase untuk Sprint Cup.

Dan bisa dimaklumi jika satu atau dua pembalap mulai mengeluarkan air liur sedikit ketika Harvick kehabisan bensin saat memimpin minggu depan.

Juara bertahan Piala Sprint akan terpojok. Kecuali dia mengatasi beberapa rintangan yang cukup sulit, dia akan tersingkir dari perebutan gelar juara.

Lucunya, tidak ada satu pun pembalap di lapangan Chase yang menghitung Harvick. Mereka tahu lebih baik untuk tidak percaya bahwa Harvick tidak akan melakukan pertarungan epik, di trek yang belum pernah dia menangkan sebelumnya, di mana kemenangan apa pun akan mengakhiri usahanya untuk meraih gelar berturut-turut.

Memang benar, Harvick melakukan klinik di Dover International Speedway pada hari Minggu, memimpin semua kecuali 45 dari 400 lap untuk mengklaim kemenangan pertamanya dalam karirnya di beton Delaware. Dia memegang kendali penuh dari awal hingga akhir, dia menjauh dari kelompoknya di setiap restart dan dia menang dengan cara yang meyakinkan sehingga seluruh pemain pasti merasa malu.

Kemenangan tersebut memberi Harvick tempat otomatis yang dia butuhkan di putaran kedua Chase. Prestasi itu tidak hilang pada siapa pun.

”Itu adalah pria yang ingin kami kalahkan. Ini adalah orang yang bisa memenangkan semua balapan ini, dan Anda tidak ingin harus bersaing dengan orang seperti itu,” kata Kyle Busch, yang memulai 10 balapan Chase sebagai unggulan teratas tetapi dikalahkan oleh Harvick. setiap minggu.

Kemenangan Harvick di Dover seharusnya sangat-sangat menakutkan bagi 11 penantang gelar yang tersisa. Dia berada di ujung tanduk setelah balapan pembuka di Chicago, di mana kontak dengan Jimmie Johnson menyebabkan ban tergesek yang akhirnya menyebabkan dia terjatuh. Insiden itu membuat dia berada di antara 16 pembalap dengan dua balapan tersisa untuk mencapai posisi ke-12, atau menang di trek di mana dia belum pernah mengendarai mobil Piala ke jalur kemenangan sebelumnya.

Dia hampir melakukannya di New Hampshire, di mana dia memimpin 216 dari 300 lap sebelum kehabisan bahan bakar saat dia mengambil bendera kotak-kotak. Ini berarti kemenangan di Dover akan membuat Chase-nya tetap hidup.

Harvick dan no.nya. 4 Tim Stewart-Haas Racing tidak jera. Pada hari-hari menjelang Dover, kepala kru Rodney Childers tampak sangat tenang. Dia mengatakan dia tidak memiliki masalah tidur di malam hari, dan percaya diri dengan tim dan manajernya.

Childress juga mengajukan hipotetis yang menarik: Dia bertanya-tanya apa dampaknya jika Harvick mengemudikan setiap mobil di lapangan, dan Childers menanyakannya dengan cara yang membuatnya terdengar seperti mobil No. 1. 4 tim mengadakan sesuatu kembali setiap minggu.

Dale Earnhardt Jr. kurang lebih dikonfirmasi akhir pekan lalu ketika dia memikirkan gagasan bahwa Harvick bisa tersingkir dari Chase di babak pertama. Namun ia mencatat bahwa sang juara bertahan, di hampir setiap sesi latihan musim ini, ”benar-benar mempermalukan segalanya”.

Namun, Harvick masuk ke Chase dengan hanya dua kemenangan di musim reguler (namun, dia berhasil finis 10 kali di posisi kedua) dan sebagian besar dikalahkan oleh kontingen empat mobil Joe Gibbs Racing yang kuat selama musim panas.

Setelah cara dia berlari di Dover — seolah-olah dialah pemilik tempat itu, sungguh — mungkinkah Harvick hanya bermain-main dengan para penantangnya sepanjang tahun?

Hal itu terdengar jelas ketika ia dengan tenang membuka konferensi pers pasca-balapannya.

”Ya, menurut saya tidak ada tekanan apa pun,” kata Harvick, ”Anda tahu, jika mempertimbangkan semua hal, semuanya berjalan seperti biasa.”

Bisnis seperti biasa bisa berarti sisa peserta akan bersaing untuk tempat kedua dalam Pengejaran ini.