Bush akan menyambut pasukan di Kentucky
WASHINGTON – Setahun setelah mengirim pasukan ke Irak, Presiden Bush (Mencari) mengucapkan terima kasih kepada sekitar 20.000 orang yang kembali ke pangkalan militer di Kentucky dan bertemu dengan beberapa orang yang selamat yang tidak pernah berhasil pulang.
Perjalanan ke hari Kamis Benteng Campbell (Mencari) adalah bagian dari kampanye Bush untuk membujuk Amerika agar memberinya empat tahun lagi sebagai panglima tertinggi, pada saat kepemimpinan militer menjadi pusat perhatian dalam kampanye presiden.
John Kerry dari Partai Demokrat menuduh Bush membiarkan pasukan AS rentan di Irak, sementara Bush dan Wakil Presiden Dick Cheney (Mencari) berargumentasi bahwa Kerry tidak mempunyai pertimbangan untuk memimpin angkatan bersenjata.
Bush terakhir kali mengunjungi Fort Campbell pada 21 November 2001, sekitar dua bulan setelah serangan teroris di New York dan Washington. Kemudian tujuan Bush adalah menggalang pasukan. Pada hari Kamis, menjelang peringatan satu tahun invasi pimpinan AS ke Irak, niatnya adalah untuk menunjukkan rasa terima kasihnya dan menunjukkan kekuatan politiknya – keamanan nasional – secara maksimal.
Dengan selisih 2 banding 1, jajak pendapat menunjukkan para pemilih menyetujui cara Bush menangani terorisme. Namun, survei-survei ini menunjukkan bahwa masyarakat masih terpecah mengenai perang di Irak.
Fort Campbell memiliki populasi militer terbesar ketiga di Angkatan Darat. Mereka juga kehilangan tentara terbanyak dalam kampanye Irak: Dari 564 anggota militer Amerika yang tewas di Irak, 60 diantaranya berasal dari Fort Campbell. Ratusan orang terluka.
Setelah sambutannya kepada pasukan, Bush dan Ibu Negara Laura Bush akan makan siang bersama para tentara dan bertemu dengan beberapa anggota keluarga mereka.
Presiden ingin “mengungkapkan rasa terima kasihnya atas nama bangsa kepada pasukan kami dan keluarga mereka atas pengabdian dan pengorbanan mereka,” kata juru bicara Gedung Putih Scott McClellan. “Pasukan kami mempertahankan kebebasan kami dalam perang melawan terorisme, dan mereka membantu membuat dunia menjadi tempat yang lebih aman dan Amerika menjadi lebih aman.”
Bush dan Kerry sama-sama bekerja keras untuk memoles kredibilitas kepemimpinan militer mereka, sehingga menimbulkan pertanyaan tentang kesesuaian masing-masing untuk menjadi panglima tertinggi.
Wakil Presiden Dick Cheney, ketika berbicara di California pada hari Rabu, memuji kemenangan Bush dalam perang melawan teror dan menggambarkan bosnya sebagai pemimpin yang kuat dan tegas – kualitas yang dibutuhkan oleh seorang presiden pada masa perang dan, menurutnya, Kerry tidak ada. Cheney mencurahkan sebagian besar pidatonya untuk mengkritik senator Massachusetts tersebut, mengutip suara Kerry yang menentang belanja senjata dan pertahanan, dan pandangannya yang berlawanan mengenai Irak. Kerry menentang Perang Teluk Persia tahun 1991 yang bertujuan mengusir Irak dari Kuwait, namun mendukung pemberian otorisasi Kongres kepada Bush untuk kampanye AS saat ini di Irak.
“Apapun penjelasannya… ini bukanlah rekor yang mengesankan bagi seseorang yang bercita-cita menjadi panglima tertinggi pada saat ujian negara kita,” kata Cheney. “Senator Kerry hanya mendapat satu dari 100 suara di Senat Amerika Serikat dan untungnya dia sering kali menjadi minoritas dalam masalah keamanan nasional.”
Didampingi oleh para pejabat pertahanan dan diplomat dari pemerintahan Clinton, Kerry menyampaikan pandangan luas terhadap strategi Bush di Irak, dengan fokus pada permusuhan yang tiada akhir, sekutu yang terasing, dan hilangnya nyawa. Ketika calon presiden dari Partai Demokrat berbicara di Washington, ledakan mematikan di sebuah hotel di Baghdad menjadi pengingat akan bahaya di Irak pascaperang.
“Hari ini kita tahu bahwa misi ini belum selesai, permusuhan belum berakhir, dan para pria dan wanita berseragam kita terus berjuang sendirian dengan sasaran tepat di belakang mereka,” kata Kerry. “Setiap hari mereka menghadapi bahaya dan kematian dari pelaku bom bunuh diri, pelaku bom pinggir jalan, dan sekarang, ironisnya, dari polisi Irak yang melatih mereka.”
