Wanita Boston yang menderita penyakit mematikan berlari maraton terakhirnya

Kim Stemple tidak ingin cerita ini tentang dirinya. Dia mengenakan singlet biru, masih berdiri setelah menyelesaikan Marathon Korps Marinir pada akhir Oktober, ketika dia mengajukan permintaan tersebut. Dia memegang medali dari perlombaan lain dengan catatan yang diukir dengan spidol permanen di pita. Medali tersebut akan diberikan kepada dokter atau pasien yang sakit atau veteran—seseorang, kata Stemple yang berusia 51 tahun, yang membutuhkan pengakuan tetapi tidak mampu menyelesaikan perlombaan.

Medali yang ada di tangannya merupakan satu dari ribuan medali yang disumbangkan oleh organisasi Stemple, We Finish Together. Melalui Facebook, Stemple telah menginspirasi ratusan pelari yang mengirimkan medali finisher mereka kepada orang-orang di seluruh negeri.

“Kami berbagi kekuatan dan pemikiran kami dengan orang-orang yang membutuhkannya,” kata Stemple. Medali dapat diberikan kepada siapa saja yang ingin mengakui seorang pelari atau atlet triatlon; pita hanya membutuhkan catatan inspirasi tulisan tangan dan kartu pribadi terlampir.

Medali-medali ini—dan orang-orang yang menerimanya—adalah kisah nyata, kata Stemple.

Namun, tidak satu pun dari anak-anak yang berada di rumah sakit, dokter, veteran, atau petugas polisi akan menerima medali jika Stample tidak memulai organisasi tersebut pada tahun 2012. Dan dia tidak akan pernah memulai organisasi itu jika dia tidak mengetahui bahwa dia akan mati.

DAPATKAN LEBIH BANYAK DUNIA PELARI: Mendaftarlah untuk buletin Harian RW

Jadi, terlepas dari keinginannya, cerita ini pasti tentang Kim Stemple.

***

Enam tahun lalu, saat tinggal di Boston, Stample mengatakan dia “tampak seperti kepala sekolah,” dengan rambut lurus berwarna gelap dan menyukai kalung mutiara. Dia adalah seorang guru pendidikan khusus dan pelatih lintas alam. Seorang pelari yang kompetitif, dia adalah pesaing kelompok usia yang terobsesi dengan penampilannya dalam triatlon dan balap jalan raya, selalu mencari kesalahan bahkan pada waktu terbaiknya.

“Balapan itu tidak menyenangkan,” katanya. “Saya berada di sana untuk mencapai garis finis secepat mungkin.”

Kemudian pada tahun 2009, dia jatuh sakit. Dokter mengira itu mungkin pneumonia, namun serangkaian tes selama beberapa bulan mengungkapkan bahwa dia menderita penyakit mitokondria langka, yang menyebabkan penurunan mental dan fisik secara progresif.

Selama beberapa tahun berikutnya, dokter Stemple menemukan semakin banyak masalah: lupus, tumor tulang jinak, limfoma, suatu kondisi saraf yang menyakitkan yang disebut sodium channelopathy.

Dengan setiap diagnosis baru, Stemple yang sebelumnya berwarna cerah mendapat tato. Dia sekarang meletakkannya di kedua sisi punggungnya, hingga ke bahunya.

Dia tidak terlihat seperti kepala sekolah lagi. Rambutnya pendek dan pirang terang. Terkadang diwarnai dengan warna-warna cerah. Dia pergi ke janji dokter dengan mengenakan kostum.

Dan dia tidak berhenti berlari.

LAGI: Setelah bom pinggir jalan membuat dia kehilangan anggota tubuhnya, veteran ini terus berlari

“Saya tersenyum sepanjang setiap mil,” katanya. “Sekarang menyenangkan. Dokter percaya padaku, larilah yang membuatku tetap hidup.”

Stemple hidup dua tahun lebih lama dari rata-rata harapan hidup setelah diagnosis seseorang dengan kondisinya. Dia saat ini menjalani perawatan paliatif dengan program kemoterapi mingguan, satu perhentian sebelum rumah sakit.

Namun melalui perawatan dan diagnosis buruknya, dia membantu menyumbangkan ribuan medali.

Stemple mengatakan dia mendirikan We Finish Together pada tahun 2012 untuk dirinya sendiri. Setelah serangkaian masalah kesehatan lebih lanjut, dia mengalami depresi. Dia ingin mengikuti Rock ‘n’ Roll Las Vegas Marathon tetapi terlalu sakit untuk bepergian. Jadi seorang teman yang berlari memberikan medali finisher kepada Stemple.

Dia menggantungkannya di ranjang rumah sakit dan mulai mendapat komentar positif dari pasien dan dokter. Dia mempunyai banyak medali di rumahnya dan menyadari dia dapat menyumbangkannya kepada orang-orang di lingkungannya.

LAGI: Bagi Janda Pemadam Kebakaran yang meninggal pada 11 September, Perlombaan Akhirnya Dijalankan

“Masalahnya adalah, kita bangkit dengan mengangkat orang lain, dan saya membutuhkan kebangkitan,” katanya. “Saya perlu mengetahui hal itu untuk menyadari bahwa setiap momen berarti. Kita cenderung melupakan hal ini dalam kehidupan kita sehari-hari.”

Seiring dengan dimulainya We Finish Together, Stemple terus mendaftar untuk road race.

Dia berjanji kepada dokter bahwa maraton terakhirnya adalah Jimmy Fund Walk di Boston pada September 2014. Mereka tidak percaya dia bahkan mencoba menyelesaikannya. Dia menyelesaikan lari 26,2 mil – maraton keempatnya – dan membuat tato waktu penyelesaiannya di kakinya untuk menandai pencapaian tersebut.

Kemudian, untuk mendapatkan perawatan khusus, dia pindah bersama suaminya ke Washington DC

***

Ketika Stemple memberi tahu salah satu dokternya bahwa dia akan mengikuti Marathon Korps Marinir 2015, dokter tersebut menanyakan pada jarak berapa dia ingin mati.

Dia yakin kondisinya sangat rapuh sehingga dia tidak akan bisa bertahan dalam perlombaan.

Dia tetap mendaftar untuk satu maraton lagi, kali ini untuk menghormati suaminya Jim, seorang mantan Marinir.

“Aku akan mati; kita semua akan mati—saya hanya punya sudut pandang berbeda mengenai hal ini.” kata Stempel. “Jadi, aku melakukan apa yang membuatku bahagia daripada berbaring di sofa dan melihat rambut tergerai di bantal.”

LAGI: Pelari maraton menjalankan 26,2 miliknya sendiri tiga hari sebelum operasi kanker payudara

Saat balapan, rambutnya mulai rontok. Meski begitu, Stemple mengatakan dia tersenyum sepanjang waktu. “Keseluruhan pengalaman itu luar biasa,” katanya.

Pada mil 26 ada bukit pendek dan curam sebelum belokan kanan terakhir menuju finis. Stemple melihat suaminya tepat sebelum dia menaiki tanjakan. Dia punya satu pemikiran yang terlintas di kepalanya saat dia menutupi bagian atasnya: “Saya baru saja mengalami penyakit ini. Saya memberi tahu mereka hal yang sangat gila, meskipun semuanya bertentangan dengan saya.”

Dia melewati batas, dan seorang Marinir mengalungkan medali di lehernya.

Dia sudah menghadiahkannya: Medali maraton terakhir yang dia peroleh diberikan kepada suaminya. Catatan tulisan tangan yang terukir di pita bertuliskan, “Aku akan selalu memegang tanganmu.”

LAGI: Setahun setelah penyelamatan dokter, perlombaan yang meneguhkan kehidupan

Stemple tidak yakin berapa banyak waktu yang tersisa. Ini tidak lama. Namun saat dia menjalani sisa hidupnya, dia tidak ingin perhatian tertuju pada penyakitnya. Dia ingin fokus pada organisasinya, We Finish Together, dan medali yang bisa dia bagikan kepada orang lain.

“Orang-orang dapat memegangnya dan mengetahui bahwa seseorang sedang memikirkan mereka,” katanya. “Medali ini adalah pengingat untuk percaya pada diri sendiri, untuk memperjuangkan apa pun yang Anda perjuangkan.”

Jadi, dia bersikeras bahwa ceritanya tentang pesan itu dan bukan tentang dia. Namun kisahnya tidak lepas dari pesan itu.

Inilah salah satu alasannya: Dia menyelesaikan Marathon Korps Marinir 2015 dalam waktu 4:15.

Itu adalah PR dua menit.

Artikel ini pertama kali tayang di RunnersWorld.com.