TIDAK. 5 Utah Bersembunyi Meskipun Ada Perhatian Nasional yang Baru

SALT LAKE CITY (AP) Kyle Whittingham merasa seperti anak kecil dalam gelembung sejak Utah no. 5 Oregon mengalahkan dan jajak pendapat melonjak. Utes berubah dari tim yang suka berkelahi dengan pertahanan yang buruk menjadi dianggap sebagai salah satu yang terbaik di negeri ini. Mereka naik lima peringkat minggu lalu tanpa bermain sebagai no. 14 Ole Nona, tidak. 19 Georgia, tidak. 15 Notre Dame dan no. 20 UCLA semuanya keluar dari 10 Besar.

Utah kini berada di peringkat No. 5 untuk ketiga kalinya dalam sejarah program, yang paling awal di musim ini. Kini perhatian dari seluruh negeri terfokus pada Salt Lake City.

”Ini hampir seperti hidup di biosfer atau kubah,” kata Whittingham. ”Ada orang-orang yang mengetuk kaca dan melihat ke arah Anda. Anda hanya perlu memblokirnya dan menjalankan bisnis Anda dan jangan membiarkannya mengganggu Anda karena itu bisa menjadi gangguan.”

Seringkali hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Whittingham mengatakan keadaan di dalam tim berjalan seperti biasa, namun ada lebih banyak hal yang terjadi di pinggiran. ESPN akan menyiarkan program mingguannya ”College GameDay” langsung dari Salt Lake City pada hari Sabtu. Baru-baru ini ada lebih banyak minat terhadap program ini dari para rekrutan. Dan tim yang berkembang pesat dalam peran minor tiba-tiba menjadi favorit.

”Jika Anda ingin menjadi tim yang baik, Anda harus menghadapi kesuksesan yang telah Anda raih dan perhatian yang diberikan pada program Anda,” kata Whittingham. ”Itu bagian dari kesepakatan. Anda harus mampu memblokir kebisingan dan tetap fokus serta terus melakukan hal-hal yang membawa Anda ke posisi Anda saat ini.

”Jika Anda masuk ke dalam pola pikir di mana Anda mengkhawatirkan hal-hal eksternal dan memperhatikan semua itu, itu akan menjadi gangguan. Jadi Anda tidak bisa membiarkan itu.”

Staf pelatih sudah pernah ke sini sebelumnya, meski sedikit berbeda. Utah menyelesaikan musim 2008 dengan peringkat No. 2 setelah mengalahkan Alabama di Sugar Bowl. Itu adalah nomor 7 menuju permainan.

The Utes naik ke No. 5 pada tahun 2004 setelah mengalahkan BYU di final musim reguler. Mereka memasuki permainan dengan peringkat No. 7 dan menyelesaikan musim dengan peringkat No. 4 setelah mengalahkan Pittsburgh di Fiesta Bowl.

Utah tidak terkalahkan di kedua musim.

Namun, Utes ini masih memiliki delapan pertandingan musim reguler tersisa, termasuk menjamu No. 23 Cal pada hari Sabtu.

“Perasaan serupa? Semacam itu, tapi kita masih terlalu dini,” kata Whittingham. ”Ada begitu banyak sepak bola yang tersisa sehingga sangat sulit untuk membuat perbandingan dengan salah satu tim tersebut.

”Tetapi ada perasaan serupa dengan perhatian nasional yang kami peroleh dan hal-hal semacam itu. Masih banyak sepak bola yang tersisa, tidak ada gunanya membicarakan apa pun selain Cal-Berkeley.”

Para pemain telah mengikuti arahan pelatih mereka dan bersikeras bahwa tidak ada yang mau mengikuti tren tersebut. Dengan beberapa dorongan, gelandang Jared Norris mengakui perhatian tersebut bagus, namun bersemangat untuk melanjutkan pembicaraan. Quarterback Devaontae Booker yakin tim masih bisa bermain dengan beban di bahu mereka dan mengatakan para pemimpin berbicara pada awal minggu lalu.

”Saya rasa kami berdua tidak terlalu merasakan diri sendiri,” kata Booker. ”Saya sedikit mempertimbangkannya karena kami masih diunggulkan. Tidak masalah apakah kita nomor 5 atau apa pun. Kami masih harus tampil maksimal dan memenangkan pertandingan jika kami ingin menjadi yang terbaik dan memenangkan segalanya.

”Kami masih harus mengulanginya karena beberapa pemain masih ingin menempuh jalur buruk itu. Dengan libur seminggu, kami masih harus memberi tahu mereka bahwa Anda tidak boleh mengganggu tim ini atau melakukan hal bodoh yang merugikan tim ini. Saya pikir mereka mendapat pesannya.”

Utes adalah favorit 6 1/2 melawan Cal pada hari Sabtu dan kemungkinan akan tetap berada di sisi yang sama sepanjang musim reguler selama mereka terus menang. Itu bukan tugas yang mudah karena delapan tim Pac-12 sudah menantikannya.

Namun Utah telah memposisikan dirinya untuk menjalani musim khusus seperti yang terjadi pada tahun 2004 dan 2008.

“Kami mengira ini adalah tim yang spesial sejak awal dan saya rasa semua orang di tim ini percaya pada konsep itu,” kata Norris.