Pesawat angkatan udara kembali siap untuk misi penembakan

DENVER – Pesawat-pesawat tanker Angkatan Udara kembali ke jalur penerbangan untuk misi pemadaman kebakaran pada hari Selasa setelah kecelakaan mematikan di akhir pekan, membawa bala bantuan yang sangat dibutuhkan bagi armada yang kewalahan memerangi beberapa kebakaran hutan terburuk dalam beberapa dekade.

Kembalinya lima pesawat C-130 berarti pengelola kebakaran hutan kini memiliki 19 tanker berat untuk memadamkan kebakaran besar yang telah menghanguskan ratusan mil persegi dan membuat ribuan orang mengungsi di seluruh wilayah Barat.

Satu kebakaran hutan di Montana menghanguskan lebih dari 290 mil persegi dan membakar 16 rumah. Api berhasil dipadamkan sebesar 55 persen.

Bagian paling aktif dari kebakaran ini adalah membakar kayu-kayu tebal yang sebagian besar tidak dapat diakses di Hutan Nasional Custer. Hal ini menyebabkan petugas pemadam kebakaran menjauh dari lokasi kebakaran yang berbahaya, kata petugas informasi kebakaran Kathy Bushnell.

Di Wyoming, angin yang tidak menentu telah menyebarkan kebakaran hutan seluas 128 mil persegi di daerah berpenduduk jarang sejak kebakaran terjadi pada 27 Juni. Hanya 10 persen yang dapat ditampung.

“Kami mendorong api ini ke utara, selatan, timur dan barat pada waktu yang berbeda-beda,” kata juru bicara pemadam kebakaran Jim Whittington.

Angkatan Udara menghentikan tujuh pesawat pemadam kebakaran C-130 yang tersisa untuk meninjau prosedur keselamatan setelah C-130 Garda Nasional Carolina Utara jatuh pada hari Minggu, menewaskan empat anggota awak dan melukai dua lainnya.

Pesawat itu membantu memadamkan kebakaran hutan di Black Hills, South Dakota.

Penyebabnya sedang diselidiki.

Garda Nasional mengidentifikasi korban tewas sebagai Letnan. kol. Paul K. Mikeal (42) dan Mayor. Joseph M. McCormick, 36, keduanya pilot; Mayor. Ryan S. David, 35, seorang navigator; dan Sersan Master Senior. Robert S. Cannon, 50, seorang insinyur penerbangan. Semuanya berasal dari Carolina Utara dan ditugaskan di Sayap Pengangkutan Udara ke-145.

Nama dan kondisi awak kapal yang terluka belum diumumkan.

Lima dari C-130 yang tersisa siap untuk menerbangkan penerbangan pemadam kebakaran dari Pangkalan Angkatan Udara Peterson di Colorado Springs pada hari Selasa. Yang keenam diharapkan tersedia pada hari Rabu. Belum ada seorang pun yang diutus untuk misi apa pun pada Selasa sore.

Yang ketujuh, juga ditugaskan ke Garda Nasional Udara Carolina Utara, kembali ke pangkalannya di Charlotte.

Sementara itu, Dinas Kehutanan AS berharap untuk menambahkan tiga “tanker generasi berikutnya” – pesawat BAe-146 buatan Inggris – ke dalam armada pesawat pemadam kebakarannya pada bulan Agustus, dan empat pesawat serupa diharapkan akan tersedia pada musim panas 2013. Jennifer Jones berkata di Boise.

Keputusan untuk menangguhkan penerbangan C-130 Angkatan Udara hanya menyisakan 14 kapal tanker berat yang dikontrak pemerintah federal dalam pelayanan selama salah satu musim kebakaran hutan paling merusak yang pernah melanda wilayah Barat.

Pusat Pemadam Kebakaran Antarlembaga Nasional di Boise, Idaho, yang mengoordinasikan upaya pemadaman kebakaran hutan secara nasional, mengatakan 45 kebakaran besar terjadi pada Selasa, termasuk 36 kebakaran di sembilan negara bagian barat. Di Colorado saja, tiga kebakaran menghancurkan lebih dari 600 rumah dan menewaskan enam warga.

C-130 dapat digunakan untuk pemadaman kebakaran jika semua kapal tanker berat sipil sedang digunakan atau tidak tersedia. C-130 dilengkapi dengan sistem tangki bertekanan dan pompa yang dapat mengeluarkan 3.000 galon air atau bahan penghambat api dalam hitungan detik.

Kecelakaan hari Minggu adalah yang pertama bagi C-130 Angkatan Udara yang bertugas pemadaman kebakaran sejak program tersebut dimulai pada tahun 1970an, kata Jennifer Jones, juru bicara National Fire Rescue Center.

Versi sipil dari C-130 milik pribadi yang lebih tua jatuh di California pada tahun 2002, menewaskan tiga anggota awak. Kecelakaan itu membantu mendorong peninjauan terhadap kapal tanker udara utama AS dan pada akhirnya menyebabkan berkurangnya armada pesawat sipil secara signifikan.

Pesawat pemadam kebakaran lainnya, Lockheed P2V, mengalami masalah dalam beberapa bulan terakhir. Satu jatuh di Utah, menewaskan dua pilot, dan satu lagi jatuh di Nevada. Tidak ada kecelakaan yang membuat delapan P2V lainnya dilarang terbang di armada.

Para ahli telah memperingatkan selama bertahun-tahun bahwa masalah keselamatan yang menyebabkan satu model pesawat tidak dapat terbang dapat menghalangi sejumlah besar kapal tanker untuk terbang, kata Bill Gabbert, seorang petugas pemadam kebakaran veteran dan penulis blog Wildfire Today.

“Ketika Anda menaruh semua telur Anda dalam satu keranjang, dan Anda menggiling 90 persen telur tersebut, Anda bisa mendapat masalah,” kata Gabbert.

Menteri Pertanian Tom Vilsack, yang departemennya mencakup Dinas Kehutanan AS, mengatakan kapal tanker berat hanyalah bagian dari Angkatan Udara pemadam kebakaran.

“Ini bukan hanya tentang kapal tanker. Ini tentang helikopter, pesawat sayap tetap, kombinasi aset,” kata Vilsack pada hari Selasa saat berkunjung ke Pusat Pemadam Kebakaran Idaho.

___

Penulis Associated Press Mead Gruver dan Ben Neary di Cheyenne, Wyo., Matthew Brown di Billings, Mont., Michael Biesecker di Raleigh, NC, dan John Miller di Boise, Idaho, berkontribusi pada laporan ini.