Setelah 5 tahun sukses, Falcons berjuang untuk mengatasi musim yang menyedihkan ini

CABANG BUNGA, GA. – Musik menggelegar di ruang ganti Atlanta Falcons pada hari Selasa, membuatnya tampak seperti masa lalu.

Langka.

Falcons (2-8) terperosok dalam empat kekalahan beruntun dan yakin akan musim kekalahan pertama mereka sejak 2007 menjelang pertandingan primetime hari Kamis melawan tim peringkat pertama New Orleans Saints.

Bagi pemain seperti quarterback Matt Ryan, ini adalah saat-saat teraneh.

“Pastinya tidak menyenangkan jika Anda tidak ikut campur,” kata Ryan. “Itu adalah bagian dari liga ini. Ada kalanya hal itu bisa merendahkan hati. Anda harus tetap tegar dan terus maju. Saya pikir Anda belajar dari segalanya, yang baik dan yang buruk, dan terkadang Anda belajar lebih banyak dari yang buruk daripada yang buruk.” bagus, saya pikir semua orang mencoba untuk belajar darinya, menerapkannya pada diri mereka sendiri dan menemukan cara untuk menjadi lebih baik, menemukan cara untuk menggunakannya sebagai motivasi.”

Musim kekalahan terakhir Falcons terjadi sebelum Ryan, pelatih Mike Smith, manajer umum Thomas Dimitroff dan hampir semua orang dalam daftar tiba di Atlanta.

Mulai tahun 2008, inti tersebut mengumpulkan lima rekor kemenangan berturut-turut, empat perjalanan ke babak playoff, dua gelar divisi, dan rekor sangat dekat ke Super Bowl yang berjarak 10 yard dari musim lalu.

“Jika Anda memberi tahu saya di kamp pelatihan bahwa hal ini akan terjadi,” kata William Moore, “saya tidak akan mempercayainya.”

Falcons memulai musim dengan mentalitas Super Bowl atau kegagalan, tetapi dengan cepat berantakan karena tim dilanda serangkaian cedera parah — penerima bintang Julio Jones adalah salah satu dari empat starter yang absen tahun ini, sementara yang lain melewatkan banyak waktu. — dan tidak mampu mengatasi penampilan buruk dari lini ofensif dan beberapa pemain yang menjadi kunci rekor 13-3 pada tahun 2012.

Meskipun kekalahan awal hampir saja terjadi, Falcons benar-benar dipermalukan karena keterpurukan mereka saat ini, mengungguli 135-61. Sungguh, jaraknya tidak terlalu dekat. Minggu lalu, Atlanta tertinggal 38-6 melawan tim papan bawah Tampa Bay sebelum membuat final sedikit lebih terhormat, 41-28.

Tidak mengherankan, pelatih Mike Smith mempertimbangkan lebih banyak perubahan susunan pemain setelah melakukan perubahan besar melawan Buccaneers. Dia memindahkan center Peter Konz untuk menjaga, lalu menariknya dari permainan setelah kesulitan di posisi baru. Rookie Zeke Motta juga mengambil alih keselamatan gratis Thomas DeCoud, seorang Pro Bowler musim lalu yang tidak mendekati level permainan itu.

“Jumlahnya akan berubah,” kata Smith setelah latihan. “Ada beberapa orang yang berhak mendapatkan kesempatan untuk keluar dan bermain. Mereka telah bekerja sangat keras. Kami akan memberikan kesempatan kepada orang-orang yang memiliki beberapa produksi dalam jumlah terbatas untuk keluar dan bermain lebih banyak dan mengambil gambar yang bermakna.”

Pilihan paling jelas untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain adalah menjalankan kembali Antone Smith, yang berada di musim kelima bersama Falcons tetapi telah melihat sebagian besar waktu bermainnya di tim khusus. Akhirnya, dengan Hawks berada di posisi terakhir di liga dan tertinggal di belakang Bucs, Smith mendapat kesempatan untuk menguasai bola. Dia menyumbang 88 yard dalam dua pukulan, termasuk touchdown sejauh 50 yard.

Anehnya, itu menjadi sorotan di lini belakang Hawks mana pun.

Jika ada kesempatan, saya akan siap menyambutnya, kata Smith.

Pada dasarnya, semua orang mendapat kesempatan untuk memulai musim depan. Falcons pasti akan menghabiskan enam minggu terakhir ini – yang pada dasarnya tidak ada artinya dalam jangka pendek – untuk mencari tahu siapa yang dapat membantu membalikkan keadaan dalam jangka panjang.

Untuk pemain seperti DeCoud, ini adalah kesempatan untuk menunjukkan bahwa musim ini hanyalah penyimpangan yang mengerikan.

“Anda pasti ingin menyelesaikan dengan kuat,” katanya. “Sebagai seorang profesional, ini adalah bisnis kami. Kami adalah pemilik merek kami. Anda harus memastikan bahwa Anda mengedepankan yang terbaik untuk merek Anda.”

CATATAN: Falcons dikejutkan oleh berita bahwa LB Thomas Howard, yang menghabiskan tiga minggu bersama tim sebelum dibebaskan minggu lalu, meninggal Senin dalam kecelakaan mobil berkecepatan tinggi di California. “Gila hanya memikirkannya saja,” kata LB Akeem Dent. “Ada seorang pria di sini (minggu lalu), dan sekarang dia sudah pergi. Itu hanya mengedepankan segalanya. Hidup ini singkat.” Howard yang berusia 30 tahun bermain hemat selama waktunya bersama Falcons dan dikeluarkan ketika Sean Weatherspoon diaktifkan dari daftar cedera. … TE Tony Gonzalez (jari kaki) dan DE Malliciah Goodman (betis) tidak berlatih pada hari Selasa. Gonzalez absen beberapa latihan minggu lalu karena cedera yang sama tetapi bermain melawan Bucs.

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963