Tanggapan resmi terhadap seruan kebakaran hutan di Colorado dipertanyakan

DENVER – Sam Lucas termasuk orang pertama yang menelepon 911 tentang kebakaran hutan yang terjadi di dekat rumahnya di pinggiran Denver.

Namun petugas operator, yang telah menjawab beberapa panggilan telepon mengenai kebakaran tersebut, memotong ucapan Lucas dan memberitahunya bahwa kebakaran tersebut telah terkendali dan bahwa dinas kehutanan berada di lokasi kejadian.

“Kami mendapat angin berkecepatan 79 mil per jam di luar sana dan api dapat dikendalikan?” Lucas mengatakan pada panggilan 911, satu dari 130 panggilan selama total 10 jam dirilis pada hari Selasa.

Ketika petugas operator mengatakan ya, dia menjawab, “Oh, bagus. Terima kasih.”

Lucas menutup telepon, dan dalam waktu satu jam dia dan istrinya meninggal.

Panggilan 911 pada tanggal 26 Maret menimbulkan pertanyaan lebih lanjut tentang tanggapan petugas darurat terhadap kebakaran yang terjadi minggu lalu, yang menurut pihak berwenang menewaskan tiga orang, merusak atau menghancurkan lebih dari dua lusin rumah dan membakar 6 mil persegi di pegunungan barat daya Denver.

Warga mulai menelepon sekitar pukul 14.00 untuk menyampaikan keprihatinan mengenai kebakaran dan angin kencang, dan petugas operator pada awalnya meyakinkan mereka bahwa asap tebal dan kobaran api bukanlah ancaman. Mereka kemudian mengakui bahwa ada masalah dengan kebakaran yang telah ditentukan, namun mengatakan kepada penelepon bahwa petugas pemadam kebakaran ada di tempat kejadian.

Juru bicara Sheriff Jefferson County, Jacki Kelley, mengatakan para pejabat sheriff mengetahui bahwa api yang terkendali telah melampaui batas sore itu, namun dia mengatakan bahwa badan tersebut tidak mengetahui bahwa api telah lepas kendali sampai pemadam kebakaran setempat mengirimkan pemberitahuan pada pukul 17.00. saat itulah petugas pemadam kebakaran pertama kali memberikan saran untuk evakuasi.

“Kami harus mendengarkan apa yang dikatakan kelompok-kelompok di lapangan kepada kami,” kata Kelley tentang mengapa evakuasi tidak dilakukan lebih awal. “Jika mereka mengatakan terjadi kebakaran terkendali dan dinas kehutanan negara berada di lokasi kejadian, kami tidak hanya melakukan evakuasi jika terjadi kebakaran yang terjadi di luar perimeter.”

Penduduk di pegunungan sangat sensitif terhadap asap di udara, dan bukan hal yang aneh jika petugas operator menerima panggilan karena melihat asap dari api yang terkendali, kata Kelley. Pesan petugas operator kepada penelepon berubah seiring dengan perubahan situasi, katanya.

Seorang tetangga mengatakan Lucas, 77, dan istrinya, Linda, 76, sudah berkemas dan siap berangkat jika diperintahkan untuk mengungsi. Pihak berwenang mengatakan mereka akhirnya menemukannya, namun tidak jelas kapan.

Seorang teman yang prihatin dengan orang ketiga yang tampaknya tewas dalam kebakaran tersebut juga menelepon untuk meminta pihak berwenang memeriksa Ann Appel karena dia sedang menjalani kemoterapi dan suaminya sedang berada di luar negara bagian. Namun, panggilan itu sepertinya datang setelah terlambat untuk membantunya.

“Dia sedikit sakit. Kami tidak tahu apakah ada orang yang tahu dia ada di sana,” kata si penelepon. “Kami tahu api merambat ke propertinya, karena kami berhasil menghubungi tetangganya.”

Penelepon tersebut mengatakan Appel – yang belum menerima pemberitahuan evakuasi – tidak menjawab teleponnya.

Sementara itu, pihak berwenang mengatakan perintah evakuasi secara keliru dikirimkan ke rumah-rumah yang tidak berada di jalur kebakaran.

“Barang-barangnya harus ditinggal. Ban mobilnya kempes,” kata si penelepon.

Petugas operator mengambil nomor telepon dan alamat Appel dan berkata, “Kami akan mengirim seseorang ke luar sana untuk memastikan dia keluar, oke?”

Para pencari menemukan sisa-sisa manusia di rumah Appel yang terbakar pada hari Sabtu.

“Informasi yang diperoleh saat itu adalah kebakaran telah terkendali dan petugas pemadam kebakaran berada di lokasi kejadian,” kata juru bicara Sheriff Jefferson County, Mark Techmeyer. “Dalam penegakan hukum, Anda ingin meminimalkan lalu lintas radio. Tidak ada alasan untuk menyiarkan sesuatu yang sudah menjadi rahasia umum.”

Dia mengatakan petugas operator tidak memberikan wawancara tentang apa yang terjadi.

Kebakaran tersebut tampaknya dipicu oleh api terkendali yang dilakukan empat hari sebelumnya oleh Dinas Kehutanan Negara Bagian Colorado, yang mengatakan bahwa bara api keluar dari api sekitar sore hari tanggal 26 Maret. Peninjauan atas apa yang terjadi diperintahkan oleh gubernur.

Gelombang pertama panggilan otomatis yang memerintahkan warga untuk mengungsi dikirim pada pukul 17:05, tetapi mereka masuk ke daftar nomor telepon yang salah, kata Techmeyer.

“Secara geografis, lokasinya terlalu besar,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia tidak memiliki rincian lainnya. “Itu adalah kesalahan pengguna di pihak kami.”

Panggilan itu dihentikan, dan putaran panggilan baru dimulai pada pukul 17:23, katanya.
Rekaman 911 menunjukkan bahwa pemberitahuan awal yang buruk tersebut menyebabkan lebih banyak kebingungan di pusat pengiriman.

Panggilan dari orang-orang yang secara keliru memberikan pemberitahuan evakuasi bercampur dengan semakin banyak warga yang menelepon untuk melaporkan asap dan kebakaran di dekatnya. Petugas operator tampaknya semakin kewalahan karena mereka menangani begitu banyak jenis panggilan secara berurutan.

Pada saat yang sama, warga yang menjalani evakuasi wajib menghubungi petugas operator untuk mengetahui apakah mereka harus meninggalkan rumah mereka. Beberapa dari orang-orang tersebut tidak menyatakan bahwa mereka menerima pemberitahuan evakuasi sampai mereka sendiri yang menelepon 911.

Seorang penelepon bernama Neal Biller di Sunburst Drive mengatakan kepada petugas operator bahwa dia tidak menerima panggilan evakuasi, namun seorang tetangga menerimanya.

Petugas operator mengatakan dia tidak perlu mengungsi jika tidak menerima panggilan, namun Biller memintanya untuk mencari alamatnya.

Beberapa detik kemudian, petugas operator berkata, “Oke, ya, sepertinya Anda perlu mengungsi di Sunburst, jadi ya, evakuasi.”

“Wow benarkah?” kata Biller.

“Saya bertanya-tanya mengapa Anda tidak menerima telepon?” tanya pengirimnya.

“Yah, aku senang aku menelepon,” kata Biller.

Beberapa petugas operator mendesak masyarakat untuk berhati-hati dan mengungsi jika mereka merasa dalam bahaya.

FirstCall Network Inc., yang menyediakan sistem panggilan telepon otomatis di wilayah tersebut, mengatakan putaran pertama panggilan ditujukan kepada siapa saja yang mendaftar untuk layanan tersebut di situs web wilayah tersebut, baik mereka yang tinggal di daerah evakuasi atau tidak.

FirstCall mencatat waktu yang sedikit berbeda untuk panggilan yang salah — 16:50 — dan untuk dimulainya panggilan putaran kedua, 17:16.

Presiden FirstCall Matthew Teague mengatakan panggilan yang diperbaiki ditujukan ke 1.089 nomor telepon dalam enam gelombang, gelombang terakhir dimulai pada pukul 21:14.

Teague mengatakan 12 sinyal sibuk terdeteksi dan 32 panggilan tidak dijawab. 90 panggilan lainnya ditujukan ke nomor-nomor yang terputus atau tidak diatur untuk menerima panggilan suara. Dalam setiap kasus, sistem melakukan tiga upaya untuk memanggil nomor-nomor tersebut, katanya.

Asosiasi Listrik Pedesaan Antar Gunung, yang memasok listrik ke daerah tersebut, memutus aliran listrik sekitar jam 8 malam, kata juru bicara Mike Kopp.

Hal ini mungkin membuat beberapa ponsel tidak dapat digunakan, namun warga yang memiliki ponsel masih bisa mendapatkan perintah evakuasi, kata Techmeyer.