Apa kesamaan yang dimiliki oleh 120 penyintas kanker?

Sekitar satu dari 20 orang dewasa di Amerika Serikat telah selamat dari kanker, menurut laporan baru data federal. Pada tahun 1971, ada tiga juta penderita kanker yang tinggal di Amerika. Pada bulan Maret 2015, terdapat lebih dari 14 juta orang, dimana 5 juta diantaranya adalah orang dewasa muda. Sekitar 65 persen penderita kanker telah hidup setidaknya lima tahun sejak didiagnosis, 40 persen telah hidup 10 tahun atau lebih, dan hampir 10 persen telah hidup 25 tahun atau lebih.

Semua ini berarti bahwa semakin banyak populasi yang bertanya, “Sekarang bagaimana?”

Kanker memaksa orang untuk mengubah hidup mereka. Hal ini dapat menyebabkan rasa sakit fisik dan emosional serta mengakibatkan masalah yang berkepanjangan. Bahkan bisa berakhir dengan kematian. Namun banyak orang mendapatkan perspektif baru tentang kehidupan. Seolah-olah indra mereka dipertajam menghadapi kematian mereka sendiri. Kehidupan mereka mempunyai makna baru.

Ketika saya didiagnosis menderita kanker pada tahun 1993, saya sangat terpukul. Reaksi pertama saya adalah rasa takut, yang segera diikuti oleh perasaan kesepian yang menghancurkan.

Saya merasa terasing dan diasingkan dari semua orang. Rasanya seperti saya tinggal di alam semesta lain. Susan Sontag menggambarkan perasaan ini dengan baik ketika dia menulis bahwa orang yang sakit dipindahkan ke negeri lain, terpisah dan berbeda dari negeri orang sehat. Itu menjadi keadaan normal baru saya.

Kemudian, setelah perawatan saya selesai, saya terkejut mendapati diri saya mengalami kepanikan anomik ketika ahli onkologi saya berkata, “Oke, Anda siap berangkat. Tidakkah Anda senang tidak harus sering menemui saya?” Pikiran pertama saya: “TIDAK! Apa yang harus saya lakukan?” Pikiranku yang kedua: Mengapa aku merasa sendirian lagi? Aku tidak bisa melupakan perasaan kosong itu.

Seiring waktu, saya mulai bertanya kepada para penyintas lainnya tentang bagaimana perasaan mereka ketika pengobatan mereka berakhir, dan banyak yang mengakui perasaan serupa. Seorang penyintas bahkan menamainya dengan menyebutnya sebagai “fase diam” kanker, ketika hiruk pikuk pengobatan dan janji dengan dokter digantikan dengan keheningan yang menganga dan ketidakpastian tentang masa depan.

Pada titik ini, para penyintas dibiarkan menggunakan sumber daya mereka sendiri untuk mencoba bergerak maju. Keluarga dan teman-teman mengharapkan orang yang selamat untuk terus maju. Tapi, seperti yang dikatakan Dr. Thomas R. Frieden, direktur Pusat Pengendalian Penyakit merefleksikan, “Mengidap kanker benar-benar dapat menjadi tahap pertama dalam sisa hidup Anda.”

Ellen Stovall, penasihat kebijakan kesehatan senior untuk National Cancer Survivorship Coalition, menulis, “Menghadapi kanker, masalahnya bukan lagi ‘mati atau sembuh’… Belajar hidup dengan kanker adalah pola pikir yang sangat berbeda—dan banyak orang harus menyadari dari caranya. ”

Menyesuaikan diri dengan kondisi baru saya membutuhkan waktu dan bantuan tidak hanya dari tim dokter yang sensitif, tetapi juga terapis yang berbakat.

Saya menjadi sadar akan apa yang sebenarnya penting. Saya fokus pada apa yang saya sukai dari pekerjaan saya, dan mencoba menghilangkan tugas-tugas yang tidak saya sukai. Saya secara sadar berusaha menjadikan keluarga dan teman-teman saya sebagai bagian yang lebih besar dalam hidup saya. Saya telah menjadi suami, ayah, dan teman yang lebih baik.

Kanker menjadi, dan banyak orang yang selamat setuju, sebuah anugerah, katalisator untuk menerima keterbatasan saya, kematian saya, dan kekuatan saya. Saya belajar bahwa ketakutan, rasa sakit, dan depresi tidak selalu merupakan peristiwa yang bertahan lama, namun dapat dilihat sebagai jalan menuju sesuatu yang lebih baik.

Kanker memberi saya kesempatan untuk awal yang baru. Saya ingin membantu orang lain, karena saya sendiri juga terbantu. Saya ingin membuat jenis buku yang saya harap saya miliki ketika saya didiagnosis.

Saat berbicara dengan para penyintas yang saya foto untuk “Awal Baru”, saya menemukan kombinasi menarik antara kerapuhan dan kekuatan batin.

Mereka rapuh karena mereka memiliki penilaian yang realistis mengenai apa yang telah hilang dari mereka, dan mengenai hambatan-hambatan yang ada di hadapan mereka. Mereka menjalani proses pemeriksaan diri yang terkadang menyakitkan, dengan jujur ​​​​menghadapi kekurangan dan kesalahan mereka, sambil bertekad untuk berbuat lebih baik.

Kekuatan mereka didasarkan pada keyakinan bahwa mereka mampu mengatasi rintangan, dan bahwa nasib mereka ada di tangan mereka sendiri.

Mereka tidak serta merta menganggap diri mereka telah disembuhkan; namun mereka merasa bahwa mereka akan melakukan segala kemungkinan untuk memanfaatkan waktu yang tersisa sebaik-baiknya.

Pengalaman diagnosis dan pengobatan menyadarkan mereka, dan banyak yang bersedia, bahkan bersemangat, untuk mengubah hidup mereka. Beberapa telah berganti karier; beberapa telah mengatur ulang prioritasnya; yang lain hanya menegaskan kembali bahwa jalan yang mereka pilih adalah tepat bagi mereka.

Mereka juga mengubah cara lain, mengubah pola makan dan berolahraga. Mereka mencari cara untuk memberikan kontribusi kepada “komunitas kanker” dengan menggalang dana, mengunjungi pusat pengobatan, mendirikan organisasi penyintas dan menjangkau orang lain yang telah didiagnosis.

Beberapa bahkan merasa mereka hidup untuk orang yang mereka kenal yang telah meninggal. Motivasi mereka adalah keyakinan bahwa mereka bisa membuat perbedaan.

Seorang teman baik baru-baru ini mengatakan kepada saya, “Tahukah Anda, saya tidak ingin didiagnosis mengidap kanker, namun saya berharap saya dapat memiliki pengalaman ‘bertahan’ sehingga saya dapat membuat perubahan dalam hidup saya.”

Mungkin para penyintas kanker dapat menunjukkan kepada kita jalan menuju kehidupan yang lebih baik, kehidupan yang dijalani dengan baik.

Mengutip Megan, usia 18 tahun: “Ketika mereka memberi tahu saya berita tersebut, itu adalah hari terburuk dalam hidup saya. Segalanya menjadi lebih mudah setelah itu. Itu menjadikan saya siapa saya, dan saya menyukai diri saya yang sekarang.”