Dibayangi oleh Danica Patrick di Daytona, Jimmie Johnson kembali mendapat sorotan dengan kemenangan ke-2

PANTAI DAYTONA, Florida – Jimmie Johnson menjalani dua tahun tanpa gelar dan tiba-tiba menjadi renungan di Daytona 500.

Semua perhatian tertuju pada Danica Patrick dan beberapa pembalap lainnya.

Itu tidak menjadi masalah pada hari Minggu, karena lihat siapa yang berhenti di Victory Lane.

Lima kali telah kembali. Bukan berarti dia pernah pergi.

Johnson memenangkan Daytona 500 keduanya pada hari Minggu, setahun setelah menyelesaikan hanya satu putaran dalam balapan dan tiga bulan setelah gagal dalam upayanya untuk meraih gelar Piala Sprint keenam. Apa yang disebut kekeringan itu membuatnya tidak dikenal selama Speedweeks.

“Dalam pikiran saya, saya tidak merasa berada di bawah radar,” katanya. “Saya merasa kami bekerja keras untuk menghasilkan produk terbaik di jalurnya. Saya pikir saya diam dalam seluruh spektrum hal dari sisi media. Saya pikir orang-orang di bengkel, orang-orang tahu kami sedang duduk dalam kecepatan tinggi dan punya mobil balap yang sangat bagus.”

Tapi dengan memenangkan perlombaan terbesar tahun ini, no. Tim 48 tidak mengirimkan pesan kepada kompetitor.

“Saya rasa kami tidak pergi ke mana pun; siapa pun yang berada di area garasi, mereka bijaksana dalam menghadapi semua ini,” kata Johnson.

Kemenangan Johnson terjadi pada hari yang sama ketika Patrick, yang menjadi wanita pertama dalam sejarah yang memulai balapan Piala Sprint dari posisi terdepan, kembali membuat sejarah sebagai wanita pertama yang memimpin putaran di Daytona 500.

Dia masuk 10 besar hampir sepanjang balapan, mengikuti perkembangan di lapangan dan tidak pernah panik di lapangan.

Satu-satunya kesalahan yang dia lakukan adalah di pit road, di mana dia dikalahkan saat balapan kembali ke trek, dan di lap terakhir, ketika dia berada di posisi ketiga tetapi ditipu oleh para veteran dan turun ke posisi kedelapan. Ini akan tetap bersama Patrick untuk beberapa waktu.

“Saya membayangkan siapa pun akan berusaha sekuat tenaga untuk melakukan apa yang mereka bisa, yang seharusnya mereka lakukan demi memberi diri mereka peluang untuk menang,” katanya. “Saya pikir apa yang saya rasakan hari ini adalah ketidakpastian tentang bagaimana saya akan mencapainya.”

Ada beberapa kecelakaan multi-mobil, namun tidak ada yang terluka dan tidak ada yang mendekati tingkat kecelakaan yang melukai lebih dari dua lusin penggemar di tribun pada akhir balapan Seri Nasional tingkat kedua di trek yang sama sehari sebelumnya. tidak punya. Para pekerja Arena Balap Internasional Daytona bekerja hingga pukul 02.00 untuk memperbaiki pagar yang rusak akibat kecelakaan itu, dan petugas lintasan pada Minggu pagi menawarkan untuk memindahkan para penggemar yang merasa tidak nyaman duduk di dekat lintasan.

Beberapa pengemudi mengatakan kecelakaan itu dan kekhawatiran terhadap para penggemar tetap menghantui mereka sepanjang malam hingga Minggu pagi, dan Johnson dengan cepat mengalihkan pikirannya dari Victory Lane.

“Saya hanya ingin memberikan teriakan nyaring kepada semua penggemar, dan saya juga ingin menyampaikan pikiran dan doa saya kepada semua orang yang cedera di tribun penonton,” kata Johnson.

Dale Earnhardt Jr., yang ayahnya meninggal dalam balapan itu 12 tahun lalu, terlibat dalam kecelakaan hari Sabtu itu, namun kembali fokus dan finis kedua di bawah Johnson, rekan setimnya di Hendrick Motorsport.

“Saya pribadi hanya menunggu untuk mendapatkan berita tentang bagaimana keadaan semua orang, bagaimana keadaan semua penggemar dalam semalam, hanya berharap segalanya akan membaik,” kata Earnhardt, menambahkan bahwa dia “belum benar-benar siap untuk melanjutkan sampai Anda mendapat konfirmasi bahwa segala sesuatunya tampak lebih positif.”

Balapan itu sendiri, yang merupakan debut mobil Gen-6 baru NASCAR, sangat mirip dengan semua balapan Piala lainnya selama Speedweeks di mana mobil-mobil tersebut tampak berbaris dalam parade satu barisan di sepanjang alur teratas lintasan cuci. Hal ini membuat Daytona 500 yang ke-55 berjalan relatif lancar.

Saat balapan dipertaruhkan, Johnson berangkat.

Pembalap yang dikenal sebagai “Lima kali” itu melaju melewati juara bertahan NASCAR Brad Keselowski pada restart terakhir dan memimpin cukup besar yang tidak tertandingi selama enam lap terakhir.

Johnson dan Keselowski bersaing ketat dalam perebutan gelar Piala Sprint musim lalu, dengan Johnson tersendat di dua balapan terakhir sementara Keselowski memenangkan kejuaraan Piala pertamanya.

Meskipun sedikit kekecewaan yang dialami Johnson di offseason, hal itu tidak memberinya motivasi ekstra saat dia balapan bersama Keselowski untuk Daytona 500 Minggu malam.

“Saat balapan dengan Brad di luar sana, Anda benar-benar lupa siapa yang mengendarai mobil apa,” kata Johnson. “Hanya ada seseorang di antara Anda dan trofi itu. Bisa saja siapa saja.”

Setelah Johnson mengalahkan Keselowski pada restart terakhir, dia memimpin dengan Greg Biffle dan Patrick di belakangnya. Namun saat lapangan ditutup saat bendera kotak-kotak dikibarkan, Earnhardt akhirnya mengambil tindakan, namun terlambat dan terlalu jauh tertinggal untuk cukup dekat dengan keunggulan.

Earnhardt menempati posisi kedua untuk ketiga kalinya dalam empat tahun terakhir. Namun dengan semua kecelakaan yang dialami mobil Hendrick dalam balap pelat pembatas – rekan setimnya Kasey Kahne mengalami kecelakaan pertama pada hari Minggu – pemilik tim Rick Hendrick baik-baik saja dengan penyelesaiannya.

“Kami kesulitan untuk menyelesaikan balapan ini. Wah, untuk berlari 1-2, kawan, hari yang luar biasa,” kata Hendrick. Jeff Gordon, yang merupakan pesaing awal, memudar ke posisi ke-20.

Dan Johnson menganggap dirinya beruntung menjadi orang yang memegang trofi pada akhirnya.

“Wah, ini seperti bermain lotre; semua orang punya tiketnya,” katanya. “Saya sering mengalami kecelakaan di trek ini, meninggalkan mobil balap yang rusak. Hari ini kami mengalami hari yang bersih.”

Mark Martin berada di urutan ketiga dengan Michael Waltrip Racing Toyota. Keselowski, yang mengatasi dua kecelakaan di awal balapan, finis keempat di Ford baru milik Penske Racing. Ryan Newman berada di urutan kelima dengan Chevy untuk Stewart-Haas Racing dan diikuti oleh Greg Biffle dari Roush-Fenway Racing, yang berada di urutan kedua pada lap terakhir tetapi mundur bersama Patrick untuk finis di urutan keenam.

Regan Smith berada di urutan ketujuh untuk Phoenix Racing, sementara Patrick, Michael McDowell dan JJ Yeley melengkapi 10 besar.

Patrick jelas kecewa dengan penyelesaiannya. Dengan perlombaan yang dipertaruhkan, dia dibesarkan oleh Earnhardt, yang melakukan langkah terakhirnya dan memblokir setiap peluang yang dia miliki.

Tetap saja, Patrick menjadi wanita pertama dalam sejarah yang memimpin lap di 500 saat dia melewati Michael Waltrip saat restart di Lap 90. Dia tetap pada titik tersebut selama dua lap, dan kemudian dipindahkan kembali ke posisi ketiga. Dia akhirnya memimpin lima lap, momen terobosan lainnya bagi Patrick, yang menjadi wanita pertama yang memimpin Indianapolis 500 sebagai rookie pada tahun 2005 dan sekarang menjadi pembalap ke-13 yang memimpin lap di Daytona 500 dan Indy 500 yang dipimpinnya.

“Dale melakukan pekerjaan yang hebat dengan menunjukkan apa yang terjadi ketika Anda merencanakannya, Anda mundur dan mendapatkan momentum itu. Anda mampu maju ke depan,” kata Patrick. “Saya pikir dia mengajari saya sesuatu. Saya yakin saya akan menonton balapannya dan akan ada skenario lain yang saya lihat dapat mengajari saya juga.”

Earnhardt tetap terkesan.

“Dia akan membuat banyak sejarah sepanjang tahun. Akan sangat menyenangkan melihat kemajuannya,” katanya. “Setiap kali saya melihatnya dalam situasi yang sangat sibuk, dia selalu tetap tenang. Dia memiliki pemikiran yang baik. Dia seorang pembalap. Dia tahu apa yang akan terjadi. Dia cerdas dalam mengambil keputusan. Dia tahu apa yang harus dilakukan hari ini. jika trek posisi dan tidak mengambil risiko, saya menikmati balapan dengannya.”

Johnson, salah satu dari tiga pembalap kelas berat yang membawa putri kecil mereka untuk bertemu Patrick – “gadis dalam mobil hijau terang” – setelah dia memenangkan pole di kualifikasi, juga mengangkat topinya.

“Saya tidak menyangka Danica ada di dalam mobil,” kata Johnson. “Itu hanyalah mobil lain di trek yang cepat. Ini adalah penghargaan untuk dia dan pekerjaan yang dia lakukan.”

Lapangan dilemahkan oleh kecelakaan sembilan mobil di awal yang melumpuhkan favorit balapan Kevin Harvick dan favorit sentimental Tony Stewart.

Harvick memenangkan dua balapan pendukung memasuki 500 untuk mengalahkan dirinya sendiri sebagai pembalap, tetapi kecelakaan itu mengirimnya pulang dengan finis di posisi ke-42.

Stewart, sementara itu, turun menjadi 0-dari-15 dalam salah satu dari beberapa balapan yang belum pernah dimenangkan oleh juara NASCAR tiga kali itu.

“Jika saya tidak memberi tahu Anda bahwa saya sedih dan kecewa, saya berbohong kepada Anda,” kata Stewart.

Kecelakaan itu juga melumpuhkan mantan pemenang Jamie McMurray, rekan setimnya di Chip Ganassi Racing Juan Pablo Montoya, dan Kasey Kahne.

Kecelakaan berikutnya – yang melibatkan sembilan mobil – terjadi 105 lap kemudian dan mengakhiri Speedweeks dengan penuh syukur bagi Carl Edwards. Dia terlibat dalam kecelakaan kelima sejak tes bulan lalu, dan kecelakaan itu menimpa enam pengemudi Ford lainnya.

Lapangan tiba-tiba memiliki enam pembalap Toyota di depan saat pembalap Joe Gibbs Racing dan Michael Waltrip Racing mengambil kendali balapan. Namun hari JGR tiba – secara harfiah – saat tim berlari dengan skor 1-2-3 dengan Matt Kenseth, Denny Hamlin, dan Kyle Busch yang memimpin.

Kenseth, yang memimpin balapan tertinggi 86 lap, memasuki pit road terlebih dahulu dengan masalah mesin, dan Busch berada tepat di belakangnya dengan mesin rusak. Busch sudah mengenakan pakaian jalanan menyaksikan Hamlin memimpin lapangan.

“Ini sedikit menghancurkan ketika Anda menjalankan 1-2-3 seperti itu,” kata Busch.

Tembakan Hamlin menghilang ketika dia berada di jalur yang salah pada restart terakhir. Dia mencoba terhubung dengan Keselowski untuk mengembalikan mereka ke Johnson, tetapi menyalahkan mantan rekan setimnya Joey Logano karena merusak momentum.

Hamlin meminta maaf kepada Keselowski di Twitter, memposting bahwa dia tidak bisa cukup dekat karena “rekan setim Anda yang jenius terlalu sibuk mengacaukan gerakan lini dalam 1 sekaligus.”