Pesawat pemadam kebakaran Garda Nasional tidak digunakan saat Obama memberi otorisasi $24 juta untuk pesawat baru

CHEYENNE, Wyo. – Presiden Barack Obama minggu ini menandatangani rancangan undang-undang yang mempercepat penambahan tujuh pesawat tanker besar ke dalam armada pemadam kebakaran udara yang sudah tua dengan biaya sebesar $24 juta. Pada hari yang sama, dua pesawat angkut militer C-130 yang dirancang untuk tujuan tersebut mendarat di landasan di Cheyenne, diselimuti kabut tebal akibat kebakaran hutan di Colorado yang hanya berjarak 15 menit penerbangan.

Sebanyak delapan pesawat C-130 yang bekerja keras bersiaga untuk memadamkan kebakaran hutan yang menghancurkan di seluruh negeri – namun semuanya tidak bisa terbang karena peraturan yang mengatur penggunaan sumber daya pemadam kebakaran udara di negara tersebut. Sementara itu, pembelian baru ini tidak akan membantu petugas pemadam kebakaran memadamkan api dahsyat di Colorado, New Mexico, dan tempat lain di wilayah Barat selama berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan.

“Jika kita menghadapi skenario kebakaran hutan yang besar dan beragam, jumlah pesawat yang tersedia saat ini tidak cukup,” kata Chuck Bushey, mantan presiden International Association of Wildland Fire, sebuah asosiasi profesional yang terdiri dari orang-orang yang memerangi kebakaran hutan. dikatakan.

Obama menandatangani RUU tersebut pada hari Rabu atas desakan delegasi kongres Colorado, yang dengan cepat memuji langkah tersebut.

Tiga pesawat seharusnya siap pada pertengahan Agustus: Dua BAe-146 dari Neptune Aviation Services, Inc. yang berbasis di Missoula, Mont., dan satu BAe-146 dari Minden Air Corp yang berbasis di Minden, Nev. BAe-146 bertenaga jet.

Ketiganya akan menambah armada Dinas Kehutanan menjadi 20 pesawat tanker besar – jumlah tersebut mencakup sewa delapan pesawat pada hari Senin dari negara bagian California, Pusat Pemadam Kebakaran Antarlembaga Kanada, dan DC-10 milik swasta di California. Sebelas kapal tanker lainnya, termasuk C-130, mungkin akan dioperasikan.

“Ini merupakan tonggak penting dalam upaya kami untuk memodernisasi armada kapal tanker udara berukuran besar,” kata Kepala Dinas Kehutanan Tom Tidwell dalam siaran pers tentang penandatanganan rancangan undang-undang presiden tersebut.

Namun, delapan pesawat kargo Air National Guard C-130 yang dilengkapi untuk menjatuhkan kabut berada di Wyoming, Colorado, California, dan North Carolina. Dinas Kehutanan mengatakan mereka hanya dapat meminta delapan pesawat tersebut ketika semua pesawat tanker swasta sudah sibuk memadamkan api atau tidak dapat digunakan. Awak C-130 bersikeras bahwa mereka siap berangkat dengan pemberitahuan 48 jam sebelumnya.

“Kami tidak memiliki faktor pembatas dalam hal personel atau peralatan untuk merespons,” kata Deidre Forster, juru bicara Garda Nasional Wyoming.

C-130 telah lama menjadi andalan militer negara tersebut, membawa pasukan, peralatan, dan bantuan bencana di seluruh dunia. Ia dipuji karena kelincahan dan daya tahannya.

Sejak tahun 1970-an, C-130 telah dilengkapi dengan Sistem Pemadam Kebakaran Lintas Udara Modular – perangkat yang membawa 3.000 galon lumpur tahan api yang dapat dijatuhkan dalam 5 detik saat C-130 melayang di ketinggian 150 kaki di atas tanah. Sebaliknya, pesawat baru yang disahkan Obama dapat membawa 2.400 galon kotoran.

Tahun lalu, C-130 melakukan misi kebakaran hutan di Arizona, New Mexico, Texas, Oregon dan Meksiko. MAFFS Wyoming telah dikerahkan hingga ke Indonesia, pada tahun 1997, dan terakhir di Texas dan Oregon pada bulan September lalu.

Namun MAFFS Wyoming tidak bisa terbang dari Cheyenne, tempat Garda Nasional Udara Wyoming bermarkas. Bandara ini tidak termasuk dalam bandara yang ditetapkan sebagai lokasi resmi untuk memadamkan kebakaran hutan __ dan tidak memiliki infrastruktur untuk mengisi bahan bakar pesawat dengan bahan penghambat.

Unit MAFFS dipasang di pesawat ketika digunakan dan dapat dilepas untuk membebaskan pesawat untuk penggunaan lain.

Sementara itu, Dinas Kehutanan mengatakan mereka memiliki semua kekuatan udara yang dibutuhkan untuk memadamkan kebakaran High Park di Colorado Utara yang luasnya 78 mil persegi.

Biaya MAFFS bervariasi tergantung pada seberapa sering mereka digunakan – mulai dari kurang dari $2 juta per tahun hingga hampir $10 juta dibandingkan musim kebakaran yang sibuk tahun lalu.

Dengan kekeringan dan musim kebakaran hutan selama setahun, beberapa ahli mendorong agar sebanyak 50 pesawat, besar dan kecil, dibutuhkan di seluruh negara bagian, kata Bill Gabbert, seorang blogger kebakaran hutan, petugas pemadam kebakaran veteran dan pemilik situs web Wildfiretoday.com.

“Anda harus memiliki kapal tanker udara yang merespons kebakaran baru dalam waktu 25 atau 30 menit sehingga mereka dapat memperlambat laju kebakaran dengan cepat sehingga petugas pemadam kebakaran di darat dapat memadamkannya,” kata Gabbert. “Tetapi kita tidak lagi mempunyai kemampuan itu. Jadi serangan awal dengan sumber daya udara adalah kenangan indah.”

Hasilnya: Lebih banyak kebakaran kecil yang menjadi kebakaran besar dan biaya pemadamannya jauh lebih mahal dibandingkan jika dipadamkan lebih awal, katanya.

“Tentu saja, mahal untuk mengontrak kapal tanker udara. Namun akan lebih mahal untuk membayar puluhan juta dolar ketika kebakaran tersebut menjadi sangat besar,” kata Gabbert.

Tragedi membawa armada kapal tanker AS ke kondisi seperti sekarang.

Armadanya berjumlah 44 pesawat satu dekade lalu. Serangkaian kecelakaan besar, termasuk sayap jatuh dari bagian tengah pesawat C-130 milik pribadi dan PB4Y-2 Privateer era tahun 1940-an, menyebabkan Dinas Kehutanan melarang terbang 33 kapal tanker udara pada tahun 2004.

P2V Lockheed, dengan delapan unit masih berada dalam armada pemadam kebakaran, juga memiliki sejarah korban jiwa. Sebuah P2V jatuh di Utah minggu lalu, menewaskan dua pilot. Sejak tahun 1990, pesawat serang kapal selam era Perang Dingin telah jatuh setidaknya tujuh kali, menewaskan 16 orang.

Di Barat:

– Arizona: Kebakaran hutan seluas 480 hektar di dekat Grand Canyon telah berhasil dipadamkan sebesar 90 persen. Kebakaran seluas 2.860 hektar dan kebakaran seluas 200 hektar di dekat Superior di timur Phoenix telah berhasil diatasi sebesar 50 persen.

– Colorado: Kebakaran High Park seluas 81 mil persegi di sebelah barat Fort Collins telah berhasil diatasi sebesar 15 persen. Gubernur John Hickenlooper melarang pembakaran terbuka dan penggunaan kembang api untuk keperluan pribadi. Pihak berwenang telah menetapkan bahwa enam kebakaran hutan kecil di dekat Pusat Ski Nordik Breckenridge sengaja dilakukan.

– New Mexico: Kebakaran Little Bear, yang menghanguskan 59 mil persegi dan menghancurkan sedikitnya 224 rumah di kawasan Sierra Blanca dekat Ruidoso, telah berhasil dipadamkan sebesar 45 persen, namun petugas pemadam kebakaran menyatakan kekhawatirannya mengenai kondisi kering dan cerah yang terus berlanjut.

– Washington: Kebakaran hutan telah membakar sekitar 1.500 hektar semak dan rumput antara Othello dan Royal City di Washington selatan.

___

Ikuti Mead Gruver di http://twitter.com/meadgruver