CUP: Akankah Hilangnya Sprint Unlimited Menyakiti Keselowski?

Bagaimana bisa juara bertahan Piala Sprint NASCAR Brad Keselowski tidak akan balapan di Sprint Unlimited hari Sabtu?

Sebagai permulaan NASCAR, sementara Keselowski meraih penghargaan mobil stok teratas pada tahun 2012, pembalap No. 2 Ford Fusion tidak meraih posisi terdepan pada musim lalu – juga bukan mantan pemenang acara tersebut.

Clint Bowyer, yang menempati posisi kedua dalam klasemen Piala, mengalami kesulitan serupa. Dari pesaing Chase for the Sprint Cup musim lalu, Keselowski dan Bowyer akan menjadi satu-satunya dua yang absen dari 19 mobil tersebut.

Keselowski, yang mencari keuntungan dalam kompetisinya, mengakui bahwa dia “kecewa” karena dia akan menyaksikan kick-off Piala setelah Speedweeks dari pinggir lapangan. Dengan melewatkan Sprint Unlimited, Keselowski tidak hanya kehilangan waktu latihan yang berharga, tetapi pengemudi juga akan kehilangan kesempatan untuk mengalahkan Ford Fusion Generasi 6 barunya dalam kondisi balapan dan meningkatkan persaingannya untuk Daytona 500.

“Setiap pembalap yang tidak ikut balapan akan kecewa karena tidak ikut balapan,” kata Keselowski. “Saya pikir itu membatasi sebagian dari kemampuan Anda untuk memenangkan 500. Tidak semuanya, tapi sebagian.”

Dengan rekor Keselowski yang mencatat tiga kecelakaan dalam tujuh start di Daytona International Speedway — termasuk kecelakaan di dua Daytona 500 terakhirnya — pengemudi Blue Deuce dapat menggunakan semua waktu duduk yang didapatnya. Meski begitu, Keselowski tidak menganut filosofi memberikan kesempatan kepada semua orang di bangku cadangan.

“Tapi ini bukan T-ball,” kata Keselowski. “Tidak semua orang bermain. Kami belum mendapatkan tempat kami dan kami tidak bermain. Ini cukup sederhana. Ini adalah olahraga profesional dan kami harus mendapatkan tempat kami. Kami menghabiskan waktu dan energi kami pada apa yang bisa kami lakukan untuk memenangkan kejuaraan, bukan untuk memenangkan pole position.

“Jika saya bisa memilih untuk berada di (Tidak Terbatas) atau memenangkan kejuaraan, saya akan mengambil kejuaraan itu 100 dari 100 hari.”

Bowyer pun menerima situasinya. Kualifikasi bukanlah keahliannya sejak lulus ke Sprint Cup Series. Dalam 253 Piala dimulai, Bowyer hanya membukukan dua pole – keduanya pada tahun 2007. Bowyer akan menonton balapan di trek – hanya saja bukan dari Daytona.

“Yah, saya tidak duduk di tiang, jadi saya tidak pantas mendapatkannya,” kata Bowyer. “Memiliki tahun yang baik tentu saja, tapi tetap saja itu diluar perkiraan. Saya mungkin akan menonton dari belakang truk tanah saya di Tampa. Saya pergi ke sana dan menonton teman-teman saya (di tim balap Bowyer) dan ada TV di belakang pengangkut jadi saya mungkin akan menontonnya dari sana.”

Hadiah hiburan Keselowski akan bergabung dengan Chris Myers dari NASCAR dan Michael Waltrip dari FOX di studio Hollywood Hotel untuk Sprint Unlimited Sabtu malam. Sang Juara mengatakan dia menantikan acara tersebut.

“Mungkin saya akan melihat beberapa hal atau mungkin membuka mata saya di sisi penyiaran untuk menjadikannya lebih baik atau mungkin membuat saya lebih baik,” kata Keselowski. “Itu kembali pada bagaimana Anda menempatkan diri Anda pada posisi di mana Anda dapat mempelajari banyak hal dan Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi.”

Pemungutan suara penggemar menentukan format balapan menjadi tiga segmen yang terdiri dari 30 lap, 25 lap, dan 20 lap perjalanan hingga finis.

Liputan acara dimulai hari Sabtu pukul 20.00 di FOX.

MEREKA PERGI KE VERT

Meskipun lari setengah maraton pada Minggu pagi sebelum kualifikasi Daytona 500 mungkin menarik bagi Jimmie Johnson, Kasey Kahne, dan Michael Waltrip, balapan yang tidak menyertakan mobil bukanlah ide menyenangkan dari Tony Stewart atau Bowyer.

“Apakah Anda mengharapkan saya untuk lari maraton dalam waktu dekat? Jika Anda tidak tahu, kami memenangkan kejuaraan dua tahun lalu,” kata Stewart. “Saya rasa tidak banyak yang berubah sejak saat itu.”

Bowyer mengakui bahwa dia gagal dalam sprint yang memacu adrenalinnya di Phoenix International Raceway November lalu ketika dia mencari Jeff Gordon setelah juara empat kali itu dengan sengaja menghancurkannya. Meskipun kondisi fisik telah membantu banyak pengemudi secara signifikan, Bowyer merasa bahwa kesehatan mental juga sama pentingnya.

“Anda harus sehat secara mental – itulah yang harus Anda lakukan,” kata Bowyer. “Anda harus tajam dan Anda harus fokus dan kondisi fisik jelas merupakan bagian penting dari hal itu. Tidak dapat disangkal. Saya tidak pernah merasa lelah di dalam mobil. Saya sebenarnya lelah di Phoenix – sungguh luar biasa berlari, aku tidak bisa mengimbangi kecepatan itu.

“Saya tidak punya masalah dalam memutar setir, tidak terlalu berat – ini dibantu tenaga. Latihan dan hal-hal seperti itu — akan ada waktunya. Ketika saya mencapai usia itu, saya akan berlatih. Aku akan bersenang-senang sekarang.”

DEMON KECEPATAN

Kevin Harvick menduduki puncak grafik kecepatan dalam latihan Sprint Unlimited pada hari Jumat.

Selama pengaturan, Harvick mencatatkan putaran cepat 197,364 mph. Aric Almirola (197,316 mph), Greg Biffle (197,109 mph), Kasey Kahne (197,040 mph) dan Martin Truex Jr. (197.040 mph) melengkapi lima besar di sesi itu.

Sembilan belas pembalap mengambil bagian dalam latihan pertama, tetapi setelah kecelakaan lima mobil yang melibatkan Matt Kenseth, Kurt Busch, Carl Edwards, Mark Martin dan Juan Pablo Montoya di awal latihan pembukaan, hanya 12 mobil memilih kembali ke trek untuk latihan terakhir dan memilih untuk tetap pada balapan mobil tunggal.

Lap Denny Hamlin dengan kecepatan 196,053 mph menjadi yang tercepat pada latihan kedua.

Namun melalui inisiatif Race with Insulin, pesannya kini akan disebarkan melalui ketiga seri yang diikuti Chip Ganassi Racing, termasuk seri Sprint Cup NASCAR dan seri Grand-Am.

Sponsor Kimball, Novo Nordisk, akan mendukung kampanye Race with Insulin Unites di mobil Jamie McMurray di Martinsville Speedway pada 7 April. Rekan setim Kimball di IndyCar, Scott Dixon dan Dario Franchitti juga akan memakai skema cat pada minggu yang sama di Barber Motorsports Park.

“Jika tim kami dapat membantu orang lain memahami bahwa bahkan dengan diabetes, Anda dapat menjalani hidup sepenuhnya, maka kami akan dengan senang hati membantu,” kata pemilik tim, Chip Ganassi. “Charlie adalah talenta yang sedang naik daun di dunia balap mobil dan dia adalah orang yang lebih baik lagi. Program seperti ini menunjukkan banyak hal tentang dia.”

KATA ‘R’

Jangan ucapkan kata pensiun pada Mark Martin.

Meski veteran populer itu menyebutkan bahwa ia tidak ingin membalap penuh waktu pada tahun 2014, ia belum siap mengungkapkan rencananya, juga tidak mengakui bahwa ia ingin meninggalkan dunia balap sepenuhnya.

“Saya bahkan tidak akan membicarakannya,” kata Martin. “Ini adalah angka yang bagus bagi saya sekarang (jadwal paruh waktu) – itu sebabnya saya mendaftar untuk itu. Saya menyukainya, tapi saya tidak akan berbicara tentang tahun 2014.”

Dalam 854 pertandingan selama tiga dekade, Martin, 54, memiliki 40 kemenangan Piala dalam karirnya.

Matt Kenseth, yang mengaku menyebabkan kecelakaan itu, kini bekerja dengan Chris Osborne. Kurt Busch dipimpin oleh Rick Carelli sementara Derek Kneeland mencari Juan Pablo Montoya.

PERMAINAN ANGKA

45: Peserta Daytona 500.

46: Putaran dijalankan oleh Jeff Gordon – putaran terbanyak dilakukan dalam latihan.

6: Lap dijalankan oleh Juan Pablo Montoya pada latihan kedua setelah tim memperbaiki mobilnya dan dia kembali ke trek.

8: Latihan putaran pada mobil utama Kurt Busch, Mark Martin dan Carl Edwards sebelum mobil cadangan diturunkan.