Pendatang baru Divisi I Nebraska-Omaha, Kentucky Utara mengincar hadiah di akhir transisi

OMAHA, Neb. – Ini adalah waktu di mana lusinan tim bola basket perguruan tinggi mulai mengarahkan perhatian mereka pada postseason, dengan beberapa di antaranya berharap untuk melakukan perjalanan ke Turnamen NCAA.

Lalu ada tim seperti Nebraska-Omaha dan Northern Kentucky yang hanya bermain-main karena mereka sering melakukan perpindahan yang menyakitkan dari Divisi II ke Divisi I. Tidak ada postseason bagi mereka selama mandat NCAA dalam empat tahun transisi. Waktunya dihabiskan dalam ketidakpastian, dan semua orang yang terlibat menantikan hari ketika program dapat menikmati manfaat penuh dari keanggotaan di tingkat teratas NCAA.

Sampai saat itu tiba, masih ada permainan jalanan yang tampaknya tak ada habisnya dan banyak kekalahan yang tidak menguntungkan siapa pun.

Nebraska-Omaha bermain 10 kali tandang berturut-turut pada bulan November dan Desember, menghabiskan 36 hari antara pertandingan kandang dan 15 dari 21 malam di hotel.

Mavericks kalah dalam sembilan pertandingan tersebut, dimulai dengan kekalahan 28 poin di Texas Tech dan diakhiri dengan kekalahan 35 poin di Denver. Di antaranya adalah kekalahan sebesar 44 poin dari Negara Bagian Dakota Utara dan 46 poin di Wisconsin. Mereka berhasil mengalahkan Chicago State (peringkat 308 dari 347 di RPI).

“Saya berbohong jika saya mengatakan itu tidak akan membuat Anda lelah,” kata center junior John Karhoff, sisa dari masa Divisi II Mavericks. “Saya kira itu bagian dari akting. Itu adalah sesuatu yang harus Anda perjuangkan.”

Nebraska-Omaha, yang berada di tahun kedua transisinya, memiliki rekor 8-18 setelah kalah 68-50 pada Kamis di Western Illinois.

Kentucky Utara, pada tahun pertama perpindahannya, memainkan 10 pertandingan tandang pertamanya, melaju 3-7 dan menempuh jarak lebih dari 10.500 mil sebelum pertandingan pembuka kandang pada 5 Januari.

Perjuangan seperti ini dapat membuat para pelatih kesulitan untuk memotivasi para pemain muda yang, terlebih lagi, bermain hanya untuk kebanggaan selama tahun-tahun transisi, seringkali bersumpah untuk tidak dikalahkan oleh lawan yang lebih besar, lebih cepat dan lebih kuat.

“Sebaiknya Anda memiliki anak-anak yang tepat atau ini akan menjadi menyedihkan,” kata pelatih Northern Kentucky Dave Bezold. “Anak-anak harus benar-benar berpikiran keras dan berkemauan keras. Anda sudah menjalani setengah musim dan tidak ada pertandingan yang berarti. Mereka manusia biasa. Itu sulit.”

Proses inisiasi NCAA tidak mudah. Hal ini menuntut sekolah untuk membuktikan bahwa mereka benar-benar ingin menjadi Divisi I. Program transisi harus memenuhi tolok ukur tahunan – yang sebagian besar tidak ada hubungannya dengan kinerja mereka di lintasan atau lapangan – sebelum mereka dapat disertifikasi sebagai anggota penuh setelah tahun keempat.

“Brutal” adalah kata yang digunakan oleh pelatih lama South Dakota Dave Boots.

“Anda harus mengalami masa-masa sulit,” kata Boots, “untuk mencapai masa-masa indah.”

South Dakota dan sekolah lain yang memulai transisinya sebelum tahun 2011 biasanya menjalani proses tersebut tanpa afiliasi konferensi. NCAA sekarang mewajibkan program transisi untuk mensponsori sebuah konferensi, yang sangat membantu dalam penjadwalan.

Nebraska-Omaha memainkan enam pertandingan melawan lawan Summit League pada 2011-12. Musim ini, Mavericks memainkan 16 pertandingan penuh dan tampil di klasemen, meski tidak berhak menjadi juara. Mereka akan memainkan 18 dari 31 pertandingan tandang mereka. Saat di rumah, rata-rata mereka memiliki sekitar 1.100 penggemar, atau sekitar sepertiga dari kapasitas arena mereka.

Kentucky Utara menarik sekitar 3.000 orang dalam beberapa pertandingan kandangnya. Norse memainkan 18 dari 27 pertandingan tandang mereka — dan itu dengan Atlantic Sun memberi mereka 18 pertandingan konferensi penuh.

“Jika mereka tidak melakukan hal itu, saya tidak tahu apa yang akan kami lakukan,” kata Bezold. “(Matahari Atlantik) tahu betapa sulitnya hal ini. Kami hanya beruntung mereka bijaksana dan berbaik hati memberi kami jadwal.”

Tim transisi harus memainkan apa yang disebut “permainan jaminan” untuk memenuhi kebutuhan finansial, sama seperti tim lain di bagian bawah Divisi I.

Untuk membantu mendukung anggaran Nebraska-Omaha sebesar $8,6 juta untuk 15 cabang olahraga, Mavericks membutuhkan setiap sen dari $340.000 sebagai jaminan yang mereka peroleh untuk melakukan perjalanan ke Texas Tech, Iowa State, Wisconsin dan Denver dan untuk berpartisipasi dalam turnamen yang diselenggarakan oleh Nebraska-Lincoln. Northern Kentucky, yang memiliki anggaran $9,1 juta untuk 15 cabang olahraga, membayar total $245.000 untuk pertandingan di Ohio State, Texas Tech, dan San Francisco.

Pada tahun 2013-14, proses dimulai untuk Abilene Christian, Incarnate Word, dan Grand Canyon. Bryant, North Dakota, Presbyterian, Seattle, Southern Illinois-Edwardsville dan South Dakota menjadi anggota penuh DI yang baru pada tahun 2012-13.

Selama masa transisi, sekolah menerapkan langkah-langkah kepegawaian dan keamanan yang diperlukan untuk memenuhi standar kepatuhan terhadap peraturan NCAA, kemajuan akademik dan layanan siswa-atlet – yang semuanya memerlukan biaya jauh di atas biaya pendaftaran Divisi I sebesar $1,2 juta. Kampanye modal dan proyek pembangunan juga merupakan bagian dari langkah ini, meskipun keanggotaan memberikan program untuk menerima pembayaran ratusan ribu dolar dari konferensi mereka dan NCAA. Aliran pendapatan baru yang tidak ada di Divisi II mulai mengalir dari perizinan, tiket dan komunitas korporasi.

Namun rasa sakit yang tumbuh sangat besar.

Sejauh ini, kata para pelatih, perekrutan adalah bagian pekerjaan yang paling sulit.

Siswa baru di sekolah pada tahun pertama, seperti Northern Kentucky, tidak memiliki kesempatan bermain untuk kejuaraan konferensi atau turnamen NCAA kecuali dia absen selama satu tahun sebagai pemain redshirt.

Boots South Dakota mengenang beberapa bintang sekolah menengah Minnesota yang mengunjungi kampus pada tahun 2009, tetapi tidak ingin menjadi bagian dari transisi Coyote.

Salah satunya, Nate Wolters, memilih saingannya South Dakota State, keluar dari transfer tahun sebelum musim pertamanya. Wolters telah menjadi salah satu pencetak gol terbanyak negara, mencetak 53 poin pada Kamis malam, terbanyak di Divisi I sejauh musim ini. Yang lainnya, Mike Muscala, memilih Bucknell dan terpilih menjadi All-Patriot League tiga tahun berturut-turut. Keduanya akan memiliki peluang bermain di NBA.

“Turnamen NCAA adalah harapan dan impian mereka,” kata Boots. “Kami tidak punya harapan sampai transisi berakhir. Kami mungkin mengambil beberapa anak yang tidak akan menjadi anak-anak tingkat Divisi I. Ini tidak adil bagi mereka dan tidak adil bagi kami, tetapi Anda harus mengisi daftar Anda. Kami merasa sepertinya kita masih dalam mode mengejar ketinggalan.”

Hal terbaik yang bisa diharapkan seorang pelatih dalam tim yang sedang dalam masa transisi adalah menemukan pemain terabaikan yang berubah menjadi bintang.

Hansen dari Nebraska-Omaha menemukannya dalam diri Justin Simmons, pencetak 16 poin per game yang berpindah dari satu perguruan tinggi ke perguruan tinggi lainnya sebelum mendarat di Omaha. Kesempatan untuk bermain di postseason bukanlah kekhawatirannya.

“Saya tidak punya tawaran lain,” kata Simmons.

Perspektif Simmons?

“Saya adalah bagian dari pembangunan sebuah program. Saya selalu mengatakan jika saya berhasil di suatu tempat, saya senang memberi kembali. Saya pikir saya membuat jejak bagi orang-orang yang mengikuti saya.”