Pesawat luar angkasa rahasia AS X-37B mungkin dikembangkan untuk membawa astronot

PANTAI PANJANG, California – Pembuat pesawat ruang angkasa robotik X-37B telah menguraikan rencana baru untuk pesawat ruang angkasa tersebut dan versi yang ditingkatkan untuk mendukung pengiriman kargo stasiun ruang angkasa atau bahkan membawa astronot ke orbit.

Boeingnya Pesawat luar angkasa robotik X-37B – juga dikenal sebagai Orbital Test Vehicle atau OTV – dioperasikan oleh Rapid Capabilities Office Angkatan Udara AS, yang membawa muatan rahasia ke orbit.

OTV X-37B dan rencana turunannya diuraikan di sini oleh Arthur Grantz, chief engineer, Experimental Systems Group di Boeing Space and Intelligence Systems di Seal Beach, California. Dia berbicara di Space 2011, sebuah konferensi yang diselenggarakan oleh American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).

Platform uji kecil

Tahun lalu X-37B menyelesaikan misi uji pertamanya selama 244 hari dan menunjukkan kelayakan platform pengujian kecil yang dapat mengembalikan eksperimen untuk inspeksi dan analisis pasca-penerbangan, Grantz melaporkan. “Kami telah memvalidasi seluruh panduan otonom, navigasi dan kontrol, aerodinamis dan pemanas udara serta sistem perlindungan termal,” ujarnya. (Foto: Misi Rahasia X-37B ke-2 Angkatan Udara)

Grantz mengatakan penerbangan perdana X-37B tanpa pilot sangat sukses setelah diluncurkan dengan booster Atlas 5 501. Pendaratan di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California tidak memerlukan intervensi darat selama seluruh proses masuk kembali ke orbit.

Penyelesaian kendaraan pertama untuk penerbangan berikutnya memerlukan waktu dan jam lebih sedikit dari yang diperkirakan, sehingga mendukung konsep sistem yang terjangkau dan dapat digunakan kembali. Faktanya, susunan tenaga surya yang dapat dipasang dan disimpan yang digunakan pada penerbangan pertama tersebut ada pada misi X-37B ketiga, katanya.

“Dari sudut pandang kendaraan uji, 244 hari adalah durasi terlama di orbit untuk pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali,” kata Grantz kepada hadirin.

X-37B terlihat sangat mirip dengan versi miniaturnya pesawat ruang angkasa NASA, tetapi jauh lebih kecil. Dua X-37B dapat muat di dalam ruang kargo pesawat ulang-alik NASA sepanjang 60 kaki (18 meter).

Menurut spesifikasi Angkatan Udara, desain dasar X-37B memiliki panjang sekitar 29 kaki (8,8 meter) dan lebar 15 kaki (4,5 meter). Saat diluncurkan, beratnya sekitar 11.000 pon (4.990 kilogram).

Versi yang lebih besar dari desain pesawat ruang angkasa, yang dijuluki X-37C dalam studi Boeing, juga masih dapat dimasukkan ke dalam tempat muatan pesawat ulang-alik. Boeing sedang mempelajari potensi versi pesawat luar angkasa tak berawak dan berawak yang lebih besar untuk misi masa depan.

Penggunaan pesawat ruang angkasa di masa depan

Dalam menjajaki penggunaan X-37B di masa depan, Grantz mengatakan pesawat tersebut dapat meluncurkan satelit terbang bebas yang berisi eksperimen untuk orbit Bumi rendah hingga menengah, bahkan ke orbit Bumi geosynchronous. (Video: Pesawat Luar Angkasa Rahasia, Temui X-37B)

Di akhir percobaan, pilot bebas akan menurunkan orbitnya dan melakukan sirkulasi ulang di tempat X-37B dapat bertemu dengannya, mengumpulkan bagian percobaan dari pilot bebas dan kemudian mengembalikannya ke Bumi untuk inspeksi dan analisis destruktif.

“Kami juga dapat mendemonstrasikan pemetaan tiga dimensi objek dekat Bumi” untuk tujuan deteksi asteroid, saran Grantz.

Dengan pensiunnya armada pengorbit pesawat ulang-alik, Grantz mencatat bahwa X-37B mewakili satu-satunya kendaraan yang terbang di dunia saat ini yang dapat memberikan pengembalian kargo sensitif kelas 1,5-G dari Stasiun Luar Angkasa Internasional. X-37B, seperti yang dirancang saat ini, mampu mendukung pengiriman dan pengembalian muatan bernilai tinggi, katanya.

Misalnya, kendaraan tersebut dapat mendukung kembalinya sampel biologis atau kristal ilmu material yang merupakan inti eksperimen gayaberat mikro stasiun luar angkasa dan tidak didukung oleh kapsul berakselerasi tinggi, Grantz melaporkan. Kargo yang sensitif terhadap waktu dapat dengan cepat diambil dari tempat muatan setelah pendaratan di landasan pacu X-37B.

Grafik SPACE.com ini memperlihatkan bagian dalam pesawat luar angkasa X-37B dan roket Atlas 5-nya.

X-37C: Pesawat luar angkasa baru untuk astronot

Tidak diperlukan teknologi baru untuk membangun X-37B yang diadaptasi untuk misi kargo stasiun luar angkasa, kata Grantz. Langkah selanjutnya, katanya, adalah kendaraan yang lebih besar dengan kemampuan pengembalian kargo yang signifikan untuk Line Replacement Unit (LRU) ISS dan eksperimen yang memerlukan akselerasi kembali ke Bumi dengan akselerasi rendah.Infografis: Di dalam Pesawat Luar Angkasa X-37B)

Grantz menjelaskan bahwa berbagai versi pesawat luar angkasa X-37B yang ditingkatkan sedang dipelajari sebagai potensi kendaraan untuk mengangkut astronot atau kargo di orbit rendah bumi. Studi tersebut mencakup tinjauan terhadap metode transportasi untuk transportasi kargo bertekanan dan non-bertekanan ke dan dari stasiun luar angkasa, serta habitat luar angkasa Bigelow di masa depan atau bentuk wisata luar angkasa lainnya di orbit rendah Bumi.

Ukuran yang disukai dari turunan ini adalah sekitar 165 hingga 180 persen dari X-37B saat ini.

X-37C yang lebih besar adalah sebuah cetak biru, cukup besar untuk mendukung sekitar lima hingga enam astronot dengan perbekalan bagi satu orang yang terluka dan membutuhkan tandu.

Menurut desain dalam makalah Grantz untuk konferensi Space 2011, bagian pengangkut awak dari kendaraan luar angkasa tipe X-37C masa depan akan terbang dalam kompartemen bertekanan yang dapat masuk ke dalam ruang muatan pesawat ruang angkasa. Kursi-kursi tersebut akan diatur di sepanjang satu sisi pesawat ruang angkasa untuk memungkinkan ruang bergerak melalui pesawat ruang angkasa di orbit dan memberi kru akses ke kursi di landasan peluncuran.

Sebuah palka di badan utama akan digunakan untuk menyediakan akses ke pesawat ruang angkasa di darat, menurut makalah Grantz.

Diluncurkan di atas Atlas Evolved Expendable Launch Vehicle, pesawat ruang angkasa ini akan mampu melakukan pertemuan otonom, docking, deorbiting, masuk kembali dan mendarat. Tapi itu juga bisa mencakup kemampuan pilot di kapal untuk mengendalikan pesawat tersebut, kata Grantz.

“Setelah memenuhi syarat untuk penerbangan manusia, kendaraan ini dapat mengangkut gabungan astronot dan kargo ke ISS dan memberikan pendaratan yang lebih lancar di landasan pacu untuk industri pariwisata luar angkasa,” kata laporan Grantz.

* Foto: Penerbangan Pesawat Luar Angkasa X-37B Rahasia ke-2 Angkatan Udara
* Pesawat Luar Angkasa: Evolusi Pesawat Luar Angkasa Bersayap (Infografis)
* 10 Pesawat Militer yang Tak Pernah Melewati Tahap Uji Coba

Hak Cipta © 2011 Space.com. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.