Dua guru akan terbang dengan pesawat luar angkasa

CAPE CANAVERAL, Florida – Dua guru sains yang telah menghabiskan lima tahun terakhir di bawah bimbingan NASA akan segera lulus dengan penghargaan tinggi.

Penerbangan pesawat ulang-alik Joseph Acaba dan Richard Arnold II pada Rabu malam akan menandai pertama kalinya dua orang yang pernah menjadi guru melakukan tembakan ke luar angkasa bersama-sama. Dan selama misi konstruksi dua minggu ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, keduanya akan mencoba beberapa kali berjalan di luar angkasa – pekerjaan paling berbahaya di orbit.

Penerbangan pesawat ulang-alik Discovery ditunda sebulan karena kekhawatiran tentang katup gas hidrogen di ruang mesin. Setelah tes tambahan, NASA menganggap pesawat luar angkasa itu aman untuk diterbangkan.

Para astronot Discovery tiba di lokasi peluncuran pada Minggu sore, empat jam sebelum hitungan mundur dimulai, dan berterima kasih kepada semua orang yang membantu memecahkan masalah katup.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Para guru dan lima awaknya – yang biasanya terdiri dari pilot militer dan ilmuwan roket – akan mengirimkan dan memasang satu set sayap surya terakhir untuk stasiun luar angkasa.

Dengan sisa waktu satu tahun lagi hingga kompleks orbitnya selesai dibangun, kerangka yang menahan sayap matahari adalah blok bangunan besar terakhir buatan Amerika yang masih bisa terbang.

Penerbangan ini terjadi satu setengah tahun setelah astronot guru terakhir, Barbara Morgan, pergi ke luar angkasa setelah menunggu selama dua dekade.

Morgan adalah cadangan pada pertengahan 1980an untuk guru Christa McAuliffe, yang terbunuh ketika pesawat ulang-alik Challenger meledak setelah lepas landas.

Acaba adalah mahasiswa baru di Universitas California di Santa Barbara ketika McAuliffe meninggal pada tanggal 28 Januari 1986. Arnold baru saja lulus dari perguruan tinggi dan tinggal di Washington, dan calon istrinya adalah seorang mahasiswa guru.

“Ini jelas mempunyai dampak ketika Anda melihat pengorbanan yang dia (McAuliffe) lakukan dan betapa pentingnya hal itu bagi NASA,” kata Acaba. Ketika tiba waktunya untuk tampil, “itu benar-benar membuat Anda merasa seperti sedang melakukan sesuatu yang berharga.”

NASA tidak memasangkan dua pendatang baru di luar angkasa – Joe dan Ricky dengan teman-teman mereka – karena mereka adalah guru. Masing-masing memiliki keterampilan yang dianggap penting untuk penerbangan ini.

Misalnya, keduanya bekerja di cabang stasiun luar angkasa di Johnson Space Center di Houston, dengan masalah perangkat keras dan teknis.

Selain menyiapkan sayap surya baru, para astronot akan mengirimkan pengolah urin cadangan untuk sistem pemulihan air berbentuk bola di stasiun luar angkasa, melakukan beberapa pekerjaan pemeliharaan, dan menurunkan astronot Koichi Wakata. Astronot Badan Antariksa Jepang akan tinggal di sana setidaknya selama tiga bulan.

Astronot Discovery lainnya adalah Komandan Lee Archambault, Dominic “Tony” Antonelli, Steven Swanson dan John Phillips.

Misi ini akan sangat sibuk sehingga NASA akan meminimalkan acara-acara yang bersifat pendidikan. Channel One News, siaran berita untuk remaja, akan mewawancarai Acaba dan Arnold selama penerbangan dengan pertanyaan-pertanyaan dari kiriman siswa.

Acaba, 41, yang berasal dari Anaheim, California, pernah menjadi ahli geologi dan sukarelawan Korps Perdamaian yang bertugas di Cadangan Korps Marinir. Orang pertama keturunan Puerto Rico yang memasuki luar angkasa, dia akan membawa bendera wilayah itu bersamanya.

Arnold, 45, berasal dari Bowie, Md., adalah ilmuwan kelautan dan lingkungan terlatih. Keduanya adalah bagian dari kelompok pendidik-astronot pertama NASA yang dipilih pada tahun 2004, setahun setelah tragedi Space Shuttle Columbia yang menewaskan tujuh astronot.

Lebih banyak guru dengan latar belakang matematika atau sains diharapkan mengikuti kelas astronot berikutnya pada musim semi ini dan akan menerima pelatihan yang sama seperti orang lain. NASA menerapkan praktik ini pada tahun 1998, ketika Morgan diundang untuk menjadi astronot penuh. Dia akhirnya membuat ruang tersebut pada tahun 2007.

Pada pertengahan 1980-an, McAuliffe dan Morgan—yang kembali mengajar dan tidak lagi bekerja di NASA—memiliki pelatihan astronot yang minim.

Kedua profesi ini lebih mirip dari yang diperkirakan, menurut Acaba.

“Guru harus berpikir mandiri. Mereka harus beradaptasi setiap saat, dan saya pikir itu adalah bagian dari apa yang kita lakukan” sebagai astronot, kata Acaba. “Kami berlatih untuk hal-hal spesifik, tapi Anda tidak pernah benar-benar tahu apa yang akan terjadi.”

Arnold masih memandang dirinya lebih sebagai guru daripada astronot. Dia telah mengajar di seluruh dunia mulai dari Maroko hingga Indonesia.

“Saya pikir jika Anda melihatnya secara matematis, saya sudah mengajar selama 15 tahun dan saya akan memasuki masa lima tahun sebagai astronot,” kata Arnold. “Saya belum menjadi insinyur, dan mungkin tidak akan berubah.”

Bagi Jane Ashman, kepala sekolah di Sekolah Menengah Dunnellon Florida Tengah, tempat Acaba mengajar matematika dan sains selama empat tahun, kehadiran para guru dalam penerbangan tersebut mengirimkan pesan yang kuat kepada para siswa.

“Kamu bisa mencapai impianmu, apapun itu,” kata Ashman. “Kamu bisa menjadi apapun yang kamu inginkan.”