CUP: Kejutan terbesar tahun 2012

Berdasarkan standar orang lain, Jimmie Johnson menjalani musim NASCAR Sprint Cup 2012 yang luar biasa, memenangkan lima balapan, menjadi yang terbanyak dalam seri tersebut dan mencatatkan 18 posisi lima besar dan 24 posisi 10 besar, keduanya berada di peringkat teratas di antara para pembalap.

Namun ketika Anda menjadi juara lima kali, apa pun yang kurang dari gelar lainnya adalah sebuah kekecewaan. Dan ketika Anda berada di puncak gelar keenam, sangat disayangkan kehilangan gelar tersebut karena penampilan buruk di dua balapan terakhir musim ini.

Dan itulah mengapa Jimmie Johnson kalah dalam kejuaraan Sprint Cup 2012 adalah kejutan terbesar SPEED.com tahun ini.

Jangan mengambil apa pun dari Brad Keselowski, kepala kru Paul Wolfe, dan pemain no. 2 tim Penske Racing – kejuaraan mereka sangat pantas dan diperoleh dengan susah payah.

Namun apa yang terjadi pada Johnson benar-benar tidak pernah terjadi sebelumnya. Dari 2004-2009, Johnson memenangkan 18 dari 60 balapan di Chase for the Sprint Cup, dengan persentase kemenangan 30 persen. Sepanjang perjalanannya, dia terbiasa menghancurkan persaingan, tanpa belas kasihan atau emosi.

Ketika rekan setimnya di Hendrick Motorsport, Jeff Gordon, tampaknya akhirnya akan memenangkan kejuaraan keempatnya pada tahun 2007, Johnson keluar dan memenangkan empat balapan Chase berturut-turut.

Setahun kemudian, Johnson memenangkan tiga balapan Chase untuk mengakhiri harapan Carl Edwards dan tim Roush Fenway Racing.

Dan pada tahun 2009, ketika pembalap Hendrick saat itu, Mark Martin, mengancam untuk mengambil alih papan peringkat, Johnson dengan terkenal melakukan upayanya pada balapan musim gugur di Charlotte Motor Speedway. Sebelum latihan, Johnson mengatakan dia dan kepala tim Chad Knaus membicarakan semuanya dan memutuskan mereka ingin memimpin setiap latihan, lolos ke pole, memimpin putaran terbanyak, dan memenangkan perlombaan. Mereka melakukan hal itu, sementara Martin finis di urutan ke-17 dan tidak pernah lagi menjadi bagian dari Chase.

Demikian pula, pada tahun 2010, Johnson berada di belakang Denny Hamlin menuju balapan kedua dari belakang di Phoenix. Namun kesalahan sendiri yang dilakukan Hamlin dan timnya membuat Johnson kembali bermain saat ia memenangkan kejuaraan kelima berturut-turut.

Berkedip maju ke tahun 2012.

Setelah enam balapan pertama Chase, Keselowski memimpin Johnson dengan tujuh poin. Kemudian Johnson menempati posisi terdepan di Martinsville, memimpin putaran terbanyak dan memenangkan perlombaan. Dia melakukan hal yang persis sama seminggu kemudian di Texas, di mana dia meninggalkan tujuh poin pada Keselowski.

Itu adalah situasi yang sempurna bagi Johnson untuk secara metaforis mempertaruhkan nyawa Keselowski dan tidak menyerah, seperti yang telah ia lakukan dengan sukses di masa lalu bersama Gordon, Martin, Hamlin, dan lainnya.

Dan ketika mereka tiba di Phoenix, Johnson merasakannya.

“Jika Anda ingin menjadi juara sekarang, Anda tidak bisa melepaskan diri,” kata Johnson. “Anda harus fokus pada setiap poin dan memastikan Anda bisa mendapatkan setiap poin yang Anda bisa di lapangan.”

Namun hal lucu terjadi di Phoenix.

Keselowski lebih cepat dari Johnson dalam setiap latihan untuk AdvoCare 500. Keselowski lolos ke-14, Johnson ke-24. Selama balapan, Keselowski hampir sepanjang waktu berada di depan Johnson di trek. Dan kemudian pada Lap 235 dari 319, Johnson melelehkan butiran ban kanan depan, yang membuatnya terbentur dinding dan membuatnya finis di posisi ke-32. Finis keenam Keselowski berarti dia meninggalkan Phoenix dengan keunggulan 20 poin dari Johnson.

Meski begitu, juara lima kali itu berusaha mempertahankan panasnya.

“Satu hal yang saya pelajari adalah tidak peduli seberapa berpengalaman seseorang dalam pertandingan kejuaraan ini, pada titik tertentu, besarnya pengalaman itu akan mengejutkan Anda,” kata Johnson. “Dia (Keselowski) bisa merasa sangat nyaman dan tenang pada satu titik, itu mungkin tidak akan terjadi sampai dia berada di dalam mobil, tapi pada titik tertentu ukuran itu akan terasa, dan saya sudah menjalaninya sebanyak lima kali. Ini momen yang sangat penting, dan kita akan lihat bagaimana reaksinya. Hal ini juga berlaku pada orang-orang yang mengganti ban. Ada saatnya setiap anggota tim balap berkata, ‘Ini dia, inilah hasil kerja keras saya.’ Saya akan dengan senang hati menunjukkan momen-momen itu jika diperlukan.”

Namun di Homestead, bukan tim Keselowski yang membuat kesalahan kritis; itu milik Johnson.

Setelah melakukan pit stop terakhirnya pada Lap 213, Johnson harus kembali satu lap kemudian ketika seorang anggota kru melewatkan satu simpul di ban kiri belakang. Itu saja sudah cukup untuk menghancurkan harapan gelar Johnson, tetapi ketika gigi belakang gagal 12 lap kemudian, segalanya berakhir bagi Johnson, yang finis di urutan ke-36 dan turun ke posisi ketiga dalam poin terakhir di belakang Keselowski dan Clint Bowyer.

“Anda tahu, menjadi dekat itu adil – menjadi dekat dan tidak mendapatkannya adalah hal yang buruk,” kata Johnson. “Memang memang begitu adanya. … Aku hanya kecewa karena kita sudah begitu dekat. Kami mendapatkan 80 persen dari Chase yang kami inginkan, banyak momentum di akhir musim, dan kemudian dua balapan terakhir itu menggigit kami.”

Tom Jensen adalah pemimpin redaksi SPEED.com, editor senior NASCAR di RACER dan editor kontributor untuk TruckSeries.com. Anda dapat mengikutinya secara online di twitter.com/tomjensen100.