Morgan Shepherd, 72, menyebabkan kecelakaan dan menimbulkan pertanyaan tentang usia dan kecepatan minimum di NASCAR
CHARLOTTE, NC – Sudah hampir dua dekade sejak Morgan Shepherd terakhir kali menjalankan musim penuh Piala Sprint, dan kemenangan seri nasional terakhirnya terjadi pada tahun 1993.
Dia mungkin masih bisa mengemudikan mobil balap lebih baik dari Anda dan sebagian besar teman Anda. Itu tidak berarti pembalap berusia 72 tahun itu harus berpacu dengan pembalap terbaik di NASCAR.
Shepherd menarik perhatian pada hari Minggu di New Hampshire Motor Speedway ketika dia menabrak Joey Logano.
Shepherd berada di urutan ke-40, tertinggal 16 lap, ketika Logano yang berada di posisi kedua mencoba menyalip mobil yang lebih lambat. Tayangan ulang tidak menunjukkan banyak, hanya saja Logano berakhir dengan mobil yang rusak. Dia kemudian secara terbuka mempertanyakan apakah harus ada tes mengemudi untuk beberapa pesaing.
NASCAR menolak gagasan Logano, dengan menyatakan bahwa Shepherd telah disetujui untuk mengemudi sejak tahun 1970.
Shepherd telah membuat 925 start di tiga level teratas NASCAR. Dia meraih empat kemenangan Piala Sprint dalam karirnya, memenangkan 15 balapan Nasional dan bahkan menjalankan jadwal penuh Nasional empat tahun lalu pada usia 69 tahun.
“Dia telah dijatuhi sanksi selama beberapa dekade,” kata wakil presiden kompetisi NASCAR Robin Pemberton. “Anda melakukan pemeriksaan fisik di awal tahun. Anda lulus pemeriksaan fisik. Anda lulus inspeksi dengan mobil Anda, Anda memenuhi syarat untuk balapan dan Anda menjalankan acara tersebut. Dia memenuhi semua yang harus dia penuhi.”
Itulah masalahnya. Tidak ada aturan yang berlaku – kecuali bagi pembalap di bawah 18 tahun – yang melarang seseorang berkompetisi dalam balapan NASCAR tingkat nasional.
Mark Martin, yang punggungnya sakit dan penglihatannya tidak lagi seperti dulu, mengakhiri hidupnya tahun lalu pada usia 54 tahun. Jika dia ingin balapan di Indianapolis minggu depan, tidak ada yang akan menghentikannya jika dia muncul dengan mobil yang melaju ke lapangan.
Michael Waltrip, pada usia 51 tahun, masih menjalankan empat balapan dalam setahun. Saudara laki-lakinya yang Hall of Fame, Darrell, berusia 53 tahun ketika dia keluar dari mobil setelah delapan musim tanpa kemenangan.
Intinya adalah, seorang manajer jarang menyadari kapan harus menyebutnya sebagai karier. Kecintaan pada balap, kecanduan terhadap kecepatan, sensasi kompetisi, semuanya dapat mengaburkan penilaian pengemudi dan membuat mustahil untuk melihat bahwa mereka tidak lagi seperti dulu.
Demikian halnya dengan Shepherd, yang tampaknya telah memulai perjalanan untuk menjadi yang tertua dalam segala hal. Dia adalah pemenang lomba tertua kedua (dia berusia 51 tahun pada tahun 1993). Ia menjadi pembalap tertua yang memimpin putaran dalam balapan Nasional pada usia 70 tahun, dan tahun lalu ia menjadi pembalap tertua yang memulai balapan Piala pada usia 72 tahun.
Semua ini diperbolehkan dalam olahraga yang seringkali tidak menetapkan standar untuk memastikan hanya yang terbaik yang bersaing di level teratas. Dalam balapan, mereka yang mendapatkan uang yang dibutuhkan untuk balapan mendapatkan kursi – seringkali dengan mengorbankan yang paling berbakat.
Jadi Shepherd mendapat dana — mungkin sekitar $75.000 — untuk mencalonkan diri di Circle Sport Racing di New Hampshire. Untuk kedua kalinya musim ini dia berada di lapangan bersama pemain-pemain besar.
Namun anak laki-laki besar itu melewatinya berkali-kali saat Shepherd berjuang untuk mengendalikannya dan mungkin mencapai kecepatan minimum 115 mph. NASCAR mengatakan Shepherd tidak diperingatkan bahwa dia tidak mengikuti jejaknya selama balapan.
Shepherd memang berusaha menghindarinya. Namun pengadu menyatakan bahwa Shepherd tidak mampu menahan garisnya di dasar lintasan dan membelok di tikungan dengan sudut yang sangat buruk sehingga mobilnya akan terdorong ke tengah lintasan. Penonton Logano, Tab Boyd, men-tweet bahwa dia “berkendara seperti penghalang jalan yang berputar”.
Namun, Shepherd menyalahkan Logano, dengan mengatakan usianya bukanlah sebuah faktor.
“Saat dia berbaring di dekat saya, hal itu menyebabkan saya meluncur ke arahnya,” kata Shepherd. “Ini tidak ada hubungannya dengan usia saya atau apa pun. Saya selalu mengatakan jika saya keluar dan mulai membentur tembok dan membentur sesuatu, membuat kesalahan, saya akan keluar dari mobil.”
Fans sepertinya berbondong-bondong mendukung pembelaan Shepherd dan no. 33 Chevrolet menyebut peralatan di bawah standar. Ya, itu tentang Shepherd, yang bisa saja memberikan uangnya ke tim mana pun dalam upaya mendapatkan perjalanan yang lebih baik.
Perjalanannya tidak bagus, tapi Bobby Labonte mengendarai mobil yang sama untuk finis ke-24 di Daytona. Tiga pembalap lainnya telah mengendarai mobil tersebut tahun ini tanpa kehilangan posisi terdepan.
Jika Shepherd berlari di belakang lapangan sepanjang hari, tidak akan ada yang mengatakan sepatah kata pun tentang kehadirannya dalam perlombaan. Tidak ada yang akan memperhatikannya. Namun dia terlibat dalam satu insiden mencolok yang harus dipertimbangkan oleh NASCAR di masa depan.
Tentu saja salahkan mobilnya. Namun ada alasan mengapa Shepherd tidak bisa mengendarai mobil Jimmie Johnson atau Jeff Gordon — karena dia berusia 72 tahun.
NASCAR perlu melihat lebih jauh hal ini karena apa yang dilakukan Shepherd 30 atau tiga tahun lalu tidak berlaku lagi. Waktu Ayah akhirnya menyusul semua orang, dan mata Anda tidak seperti dulu lagi, refleks Anda tidak seperti kucing, dan koordinasi tangan-mata Anda tidak setajam yang Anda ingat.
Mungkin tidak ada cara bagi NASCAR untuk memantau elemen-elemen penting dalam berkendara. Namun NASCAR dapat memantau kecepatan minimum dan kemampuan mempertahankan garis balap yang tepat.
