CUP: Martin masih menunjukkan kecepatan
Di tengah kejar-kejaran dan kejar-kejaran kejuaraan yang kini tampaknya terjadi antara tiga atau empat pembalap, ada baiknya melihat pembalap yang jauh dari aktivitas itu, namun tetap mengalami musim yang penuh peristiwa.
Itu adalah Mark Martin.
Arkansan yang awet muda (dokumen mengatakan dia berusia 53 tahun, tapi itu jelas dipertanyakan) menghabiskan sebagian besar waktunya dalam peran paruh waktu bersama Michael Waltrip Racing. Dan, seperti yang dia katakan pada hari Minggu setelah kembali untuk finis ketiga di Dover, “Kami baru saja bersenang-senang.”
Martin tidak menang tahun ini, tapi performa mantapnya di MWR no. 55 Toyota adalah salah satu dari beberapa sorotan dalam operasi tersebut. Waltrip mengalahkan Clint Bowyer dan Martin Truex Jr. ditempatkan di Chase, dan mobil ketiga tim – yang dikendarai oleh Martin, Brian Vickers, dan Waltrip – berada di urutan ke-14 dalam poin pemilik.
Meskipun Martin hanya membalap dalam 19 dari 29 balapan, ia berada di urutan ke-25 dalam poin pembalap, unggul dari empat pembalap yang telah memulai setiap balapan, dua yang memulai 28 kali, dan satu yang memulai 27 kali.
Membuktikan bahwa ia tetap mampu membawa mobil secepat orang lain dalam satu putaran di hampir semua trek, Martin memiliki empat tiang – di berbagai trek seperti Phoenix, Richmond, Dover, dan Michigan. Tidak ada pembalap lain yang memiliki lebih dari tiga musim ini.
Martin beberapa kali berada di ambang kemenangan, finis ketiga di Texas, Richmond dan Dover (Minggu) dan kedua di Pocono. Dia memiliki empat pemain top-10 lagi.
Dia hampir menjadi renungan pada hari Minggu di tengah badai penyelesaian jarak tempuh bahan bakar di Dover ketika Brad Keselowski menang dan menantang penantang Denny Hamlin, Kyle Busch dan Jimmie Johnson tersendat. Namun di sana, tiba-tiba Martin berhasil menduduki posisi ketiga.
“Dengan semua pertunjukan yang berlangsung, apakah semua orang benar-benar menyadarinya atau tidak, tapi kami punya kapal roket, mobil super cepat,” kata Martin. “Balapan dimulai, bendera hijau, mobil kita lewati kiri dan kanan. Itu luar biasa. Itu bagus saat restart.
“Dengan tempat kualifikasi kami, kami berhasil bangkit dari posisi teratas. Keluar kembali, begitu kami sampai di trek, peringatan keluar. Ini menjebak kami dua putaran lebih jauh. Jadi, kami harus terus berjuang untuk terkubur dan memiliki mobil balap yang kencang, melewati banyak mobil, akhirnya menemukan diri kami dalam perburuan. Tapi balapan sudah hampir berakhir.”
Martin menyebut kepala krunya, Rodney Childers “diremehkan” dan “kepala kru yang brilian”. Saya memiliki tim balap yang luar biasa, dan saya senang menjadi bagian dari MWR.”
Martin berencana untuk berkendara di lima – Charlotte, Kansas, Texas, Phoenix, Homestead – dari tujuh balapan tersisa musim ini.
Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.
