Studi: Pendarat Viking Mungkin Melewatkan Tanda-Tanda Kehidupan di Mars

Uji kimia yang dilakukan oleh Pendarat Mars Viking lebih dari 30 tahun yang lalu tidak cukup sensitif untuk mendeteksi tanda-tanda kehidupan asing meskipun ada, sebuah studi baru menunjukkan.

Para peneliti telah menganalisis tanah dari beberapa lingkungan keras mirip Mars di Bumi dengan menggunakan bahan yang sama spektrometri gas tes dalam pelayanan pendarat Viking.

Namun bahkan pada tanah yang diambil dari daerah yang penuh dengan kehidupan mikroba, pengujian tersebut gagal menemukan tanda-tanda adanya bahan organik.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Dengan demikian, “permukaan Mars mungkin memiliki bahan organik beberapa kali lipat lebih banyak daripada batas deteksi Viking yang dinyatakan,” tulis para peneliti.

Temuan ini, dirinci dalam jurnal edisi terkini untuk Prosiding Akademi Ilmu Pengetahuan NasionalHal ini dapat berdampak pada misi masa depan yang bertujuan untuk mengungkap tanda-tanda kehidupan yang telah punah atau masih ada di Planet Merah.

Studi baru ini mungkin juga menjelaskan deteksi tingkat rendah karbon dioksida di beberapa tanah Mars oleh pendarat Viking, sebuah temuan membingungkan yang digunakan beberapa ilmuwan untuk memperdebatkan kehidupan di Mars.

Pada tahun 1976, pendarat Viking 1 dan 2 NASA mendarat di permukaan Mars dan melanjutkan untuk melakukan tiga percobaan terpisah untuk mendeteksi tanda-tanda kehidupan.

Salah satu eksperimen tersebut, yang disebut kromatografi gas volatilisasi termal-MS, atau disingkat TV-GC-MS, dirancang untuk mencari mikroorganisme yang hidup di lapisan atas tanah Mars.

Tes tersebut melibatkan pengambilan tanah Mars, memanaskannya hingga 500 derajat Celcius (932 derajat Fahrenheit), dan kemudian menganalisis kotoran yang menguap untuk mencari tanda-tanda molekul organik.

Namun meskipun sensitivitas terhadap molekul organik hanya beberapa bagian per miliar, tidak ada senyawa organik yang pernah terdeteksi oleh pendarat mana pun.

“Kegagalan mendeteksi bahan organik dengan teknik ini telah digunakan sebagai bukti paling meyakinkan terhadap keberadaan aktivitas mikroba di Mars,” kata anggota tim studi Rafael Navarro-Gonzalez dari Universitas Mars. Universitas Otonomi Nasional Meksiko di Kota Meksiko.

Didorong oleh Laboratorium Sains Phoenix dan Mars NASA yang akan datang – misi masa depan yang bertujuan untuk menemukan tanda-tanda kehidupan Mars di masa lalu atau sekarang – para peneliti mereplikasi eksperimen pendaratan Viking di tanah yang diambil dari lingkungan mirip Mars di Bumi, termasuk Lembah kering Antartika dan gurun gersang di Chili dan Peru.

Sebagai kontrol mereka juga memiliki tanah dari Rio Tintosebuah sungai di Spanyol yang penuh dengan kehidupan dan dikenal memiliki tingkat molekul organik yang tinggi.

Di semua sampel, peneliti menemukan senyawa organik tingkat rendah seperti grafit yang tidak terdeteksi oleh instrumen TV-GC-MS.

Salah satu kemungkinan hasil negatif palsu, kata para peneliti, adalah besi di dalam tanah mengoksidasi molekul organik menjadi karbon dioksida, sehingga mengurangi jumlah bahan terdeteksi yang tersedia untuk dideteksi.

Temuan ini mungkin menjelaskan rendahnya tingkat karbon dioksida yang terdeteksi oleh eksperimen Vikings’ Labeled Release (LR).

Awalnya, hasil tersebut dikaitkan dengan keberadaan kehidupan mikroba di tanah Mars, tetapi ketika eksperimen selanjutnya tidak sesuai dengan hasil pengujian lainnya, sebagian besar ilmuwan menyimpulkan bahwa hasil LR disebabkan oleh proses kimia yang tidak diketahui.

“Studi kami dengan jelas menunjukkan bahwa misi Mars di masa depan harus mencakup metodologi lain selain metodologi ini untuk mendeteksi kehidupan yang telah punah atau masih ada di Mars,” kata Navarro-Gonzalez kepada SPACE.com.

Dia menambahkan bahwa Mars Science Laboratory (MSL) milik NASA, yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2009, tidak akan memiliki keterbatasan yang sama dengan pendarat Viking karena akan menganalisis tanah Mars dengan cara yang sedikit berbeda.

“Masalahnya adalah bagaimana cara memasukkan bahan organik dari tanah ke spektrometer,” kata Navarro-Gonzalez. “Viking menggunakan proses pemanasan. MSL pertama-tama akan mengekstraksi senyawa organik menggunakan pelarut dan kemudian menguapkannya secara kimia” sebelum dianalisis.

“Dengan MSL, kami berharap menjadi sensitif terhadap molekul organik yang jauh lebih luas dibandingkan Viking,” kata Paul Mahaffy dari Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Maryland, peneliti utama sampel dan instrumen analisis misi tersebut.

Salah satu alasannya adalah percobaan Analisis Sampel di Mars (SAM) MSL akan mampu memanaskan sampel jauh lebih tinggi dari 500 derajat Celsius.

“Ini adalah batas suhu untuk percobaan Viking GC-MS dan ini bisa menjadi masalah dalam mengekstraksi molekul organik dari beberapa sampel,” kata Mahaffy.

MSL juga akan mencakup lebih banyak wilayah dibandingkan dengan pendarat Viking dan para ilmuwan sekarang dapat menentukan lokasi yang menjanjikan untuk eksplorasi menggunakan satelit, sebuah kemewahan yang tidak tersedia selama era Viking, tambahnya.

Hak Cipta © 2006 Imajinasi Corp. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.