Pengemudi yang menjadi pahlawan di ’76 California. penculikan bus mati

FRESNO, Kalifornia – Bangsa ini menyebut Ed Ray sebagai pahlawan ketika dia memimpin sekelompok anak-anak yang ketakutan ke tempat yang aman setelah mereka diculik di dalam bus sekolah dan ditahan di bawah tanah untuk meminta tebusan pada musim panas 1976.

Namun sopir bus yang sederhana dari kota pertanian California Tengah yang berdebu tidak pernah melihat dirinya seperti itu, bahkan setelah berita tentang penculikan Chowchilla yang terkenal menjadi berita utama dan menginspirasi sebuah film TV.

Sedangkan untuk anak-anak yang diselamatkannya, Ray menjadi teman seumur hidup mereka hingga ia meninggal pada Kamis di usia 91 tahun karena komplikasi sirosis hati.

“Saya ingat dia membuat saya merasa aman,” kata Jodi Medrano, yang berusia 10 tahun, ketika tiga pria membajak bus sekolah dan menggiring kelompok tersebut ke dalam van penyimpanan yang panas dan pengap yang terkubur di dalam tambang batu.

Di dalam van, Medrano memegang senter ketika sopir bus bekerja dengan siswa yang lebih tua untuk menumpuk kasur, membuka paksa dan menghilangkan kotoran yang menutupi van sehingga mereka dapat melarikan diri. Dia tidak pernah meninggalkan sisi Ray selama cobaan berat itu.

“Saya ingat dia benar-benar menyerang saya karena mengumpat,” kata Medrano. ‘Tn. Ray berkata, ‘Hentikan saja.’ Saya pikir ketika kami sampai di rumah saya akan mendapat banyak masalah, saat itulah saya tahu saya akan pulang karena dia memberi saya harapan itu.

Medrano, yang kini mengelola salon rambut di Chowchilla, tempat terjadinya pembajakan, mengatakan dia tetap berhubungan dengan Ray sepanjang hidupnya. Banyak anak-anak lain yang kemudian tinggal di Chowchilla setelah dewasa dan sering mengunjungi sopir bus yang sudah lanjut usia.

“Tuan Ray adalah pria yang sangat pendiam, kuat, dan rendah hati. Dia memiliki tempat yang sangat istimewa di hati saya dan saya sangat mencintainya,” kata Medrano sambil menangis.

Cobaan dramatis dan peran Ray di dalamnya meninggalkan bekas yang tak terhapuskan di Chowchilla, yang berpenduduk 5.000 jiwa, tempat Ray dan sebagian besar anak-anak tinggal.

Penduduk diteror ketika bus tersebut menghilang, dan ketakutan mereka dipicu oleh kejahatan lain di negara bagian tersebut — pembunuhan Charles Manson, pembunuhan berantai 26 pekerja pertanian, penculikan Patty Hearst, dan pembunuh berantai Zodiac yang masih buron.

Ketika berita hilangnya orang tersebut menyebar, ratusan wartawan dari seluruh penjuru negeri membanjiri kota, memutus saluran telepon. Kelompok pencari dan pesawat menggeledah daerah tersebut.

“Kami duduk di rumah untuk waktu yang lama dan tidak tahu apa-apa,” kata putra Ray, Glen Ray, yang saat itu berusia 30-an dan sedang bergegas pulang dari Arizona.

Lima jam setelah pembajakan, polisi menemukan bus tersebut tersembunyi di saluran pembuangan air. Itu kosong, tanpa bekas darah atau petunjuk lainnya.

Sehari kemudian, keluarga Ray dan orang tuanya yang marah mendengar: sopir bus dan anak-anak berusia 5 hingga 14 tahun selamat.

Ray, satu-satunya orang dewasa di dalamnya, kemudian menceritakan bagaimana dia menghentikan bus pada hari yang beruap di bulan Juli itu untuk melihat apakah orang-orang di dalam van yang rusak membutuhkan bantuan. Tiga pria bersenjata dan bertopeng memaksa Ray dan anak-anak masuk ke dalam dua van.

Mereka berkelok-kelok selama berjam-jam sebelum berhenti di sebuah tambang 100 mil ke utara di Livermore. Para penculik menyegel anak-anak dan Ray di dalam mobil penyimpanan dan menutupinya dengan tanah setinggi 3 kaki sebagai bagian dari rencana mereka untuk meminta uang tebusan sebesar $5 juta.

Pada saat itu, Departemen Kepolisian Chowchilla kewalahan menerima telepon, dan para penculik memutuskan untuk tidur siang sebelum mengajukan tuntutan mereka.

Saat mereka tidur, Ray dan dua anak yang lebih besar bersembunyi di bawah tanah untuk menyelamatkan diri setelah 16 jam.

“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia merasa bertanggung jawab untuk mengembalikan anak-anak itu dengan selamat ke orang tuanya, hanya itu yang bisa dia pikirkan,” kata putra Ray, Glen Ray. Ayahnya mencintai anak-anak dan mereka adalah hidupnya, kata sang anak.

Ray, yang menanam jagung dan alfalfa serta beternak sapi perah, tidak pernah menyombongkan perannya dalam insiden tersebut, kata cucunya Robyn Gomes.

“Masyarakat akan mengingatnya sebagai pahlawan, tapi dia tidak memandang dirinya seperti itu,” katanya. “Dia pria yang luar biasa. Saat Anda bertemu dengannya, Anda mencintainya. Dia pria yang seperti itu.”

Frederick N. Woods dan saudara laki-laki James dan Richard Schoenfeld, anggota keluarga kaya di Semenanjung San Francisco, dihukum karena penculikan dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup. Tak satu pun dari ketiganya dibebaskan bersyarat.

Ketiganya, yang berusia pertengahan 20-an pada saat penculikan terjadi, mengatakan bahwa mereka terlilit utang akibat kesepakatan real estat yang gagal dan menyusun skema rumit dengan bus sebagai cara untuk melepaskan diri dari kekhawatiran finansial.

Anggota keluarga mengatakan Ray mengumpulkan kliping koran tentang penculikan itu dan membeli bus sekolah yang dia tumpangi pada tahun 1976 seharga $500 sebagai suvenir dan karena dia tidak ingin bus itu dibuang ke besi tua.

“Dia memarkirnya di gudang dan sesekali keluar dan menyalakannya,” kata Glen Ray.

Dia menyimpan bus tersebut selama beberapa tahun dan kemudian memberikannya ke museum peralatan tua di Le Grande, di mana bus tersebut masih tersedia untuk dilihat publik.

Ray meninggalkan istrinya Odessa, dua putranya, tiga cucu, dan tiga cicit. Upacara pemakaman akan diadakan Selasa di Pemakaman Chowchilla.