Super Bowl adalah perjalanan terakhir bagi Ray Lewis dan ternyata menjadi perjalanan yang sulit

ORLEAN BARU – Kebanyakan Super Bowl ini akan membahas tentang Ray Lewis, bahkan sebelum cerita aneh tentang semprotan tanduk rusa dan chip hologram ajaib terungkap. Dia memastikan hal itu dengan memulai tur pensiunnya lebih awal, membawakan tarian dan pidato inspiratif yang memukau kamera TV.

Jika kemampuan pidatonya bagus, pemainnya juga bagus. Rekan satu timnya sangat mencintainya karena apa yang dia lakukan di ruang ganti dan juga di lapangan, dan para penggemar di Baltimore mungkin suatu hari nanti akan mendirikan patung untuk mengenang kehebatannya.

Tujuh belas tahun sebelum salah satu pertahanan paling dominan di NFL seharusnya cukup untuk membawanya ke Hall of Fame. Kemenangan Super Bowl pada hari Minggu akan memberinya kesempatan kedua untuk dikenang sepanjang sisa hidupnya.

Namun, seperti pemainnya, tindakan tersebut telah menjadi tua. Ketika Lewis berbicara – dan dia berbicara tanpa henti – sulit untuk menganggap serius apa pun yang dia katakan.

Itulah yang terjadi pada hari Rabu ketika dia tampil sendirian di panggung dan semua orang di ruang wawancara yang penuh sesak ingin tahu: Apa itu semprotan tanduk rusa dan mengapa Anda ingin meminumnya?

Ternyata dia tidak mau. Dan, kata Lewis, siapa pun yang menyarankan sebaliknya pasti melakukannya dengan niat jahat.

“Ini tipuan setan,” katanya. “Tipuan iblis adalah membunuh, mencuri, dan membinasakan. Itulah tujuan dia melakukannya. Dia datang untuk mengalihkan perhatian Anda dari segala sesuatu yang ingin Anda lakukan.”

Cukup. Silakan. Trik sebenarnya untuk Ray Lewis adalah pemadaman listrik dan jika dia melakukannya dengan baik, itu karena dia banyak berlatih.

Sehari sebelumnya, seorang reporter berani bertanya kepadanya tentang suatu malam 13 tahun lalu di Atlanta yang menyebabkan dua pria tewas setelah pesta Super Bowl dan membuat Lewis dipenjara atas tuduhan pembunuhan ganda. Mungkin berita lama, tetapi keadaan seputar kematian tersebut tidak pernah dijelaskan sepenuhnya, terutama oleh Lewis.

Alih-alih memanggil iblis, Lewis malah mengambil jalan lain.

“Tidak ada seorang pun di sini yang benar-benar memenuhi syarat untuk menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu,” katanya. “Aku hanya benar-benar merasa ini adalah waktu Tuhan, dan apapun waktunya, biarlah itu menjadi kehendaknya. Jangan mencoba menyenangkan semua orang dengan perkataanmu, berusahalah membuat cerita semua orang terdengar benar.”

Apa?

Lewis mengaku bersalah menghalangi keadilan dan menerima masa percobaan, bersama dengan denda $250.000 dari NFL karena melanggar kebijakan perilakunya. Pembunuhan tersebut masih belum terpecahkan setelah kasus terhadap rekan terdakwa gagal.

Sejak saat itu, ia hanya menjadi warga negara teladan, dan seiring berlalunya waktu dan kenangan yang memudar, ia telah menjadi sosok inspiratif bagi mereka yang melakukan dakwah dan menikmati permainannya di lapangan sepak bola. Rekan satu timnya menghormatinya sebagai pemimpin, dan pelatihnya tampaknya memandangnya lebih besar dari kehidupan.

“Kami telah menggunakan dia sebagai pendeta tim kami, sehingga Ray dapat menggandakannya kapan pun dia mau,” kata pelatih Ravens John Harbaugh. “Dia bisa melatih. Dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan. Saya pikir Ray punya rencana besar. Ray adalah tipe pria seperti itu dan ketika dia selesai bermain, dia selalu menjadi pria yang mencoba memengaruhi orang dan mengubah cara berpikir orang. perubahan dan dampak dunia.”

Dia tentu saja memberikan pengaruh di Super Bowl ini, meskipun perjalanan terakhirnya ternyata lebih bergelombang dari yang dia bayangkan. Lewis tentu memahami bahwa pembunuhan tersebut akan disebutkan, namun setelah bertahun-tahun menangkis pertanyaan tentang hubungannya dengan pembunuhan tersebut, dia mungkin juga yakin bahwa hal tersebut hanyalah gangguan kecil.

Tidak semudah itu dengan semprotan dan pil tanduk rusa. Sports Illustrated mengatakan Lewis berharap dapat memperbaiki trisep kanannya yang robek dengan mencari bantuan dari perusahaan Alabama yang mengatakan produknya mengandung zat terlarang yang berkaitan dengan hormon pertumbuhan manusia. Lewis membantah melakukan sesuatu yang ilegal tetapi tetap menghindari hubungan apa pun dengan perusahaan tersebut, yang juga menjual produknya kepada pegolf Vijay Singh dan lainnya.

“Untuk menghibur kebodohan dari para pengecut yang datang dari luar dan mencoba menghancurkan apa yang telah kita bangun, seperti yang baru saja saya katakan, sungguh menyedihkan untuk menghiburnya di panggung seperti ini karena panggung seperti ini adalah impian yang tercipta,” Lewis dikatakan. “Itu adalah impian anak-anak sepanjang hidup mereka untuk berada di sini akhir-akhir ini, berjalan ke NFL dan mengatakan saya berada di panggung terbesar yang pernah ada.”

Jika ini semua terdengar sedikit gila, itu memang benar. Lagi pula, apa yang lebih lucu dari semprotan tanduk rusa dan keripik ajaib, kecuali mungkin orang-orang yang mempercayainya.

Namun setelah pengakuan Lance Armstrong, sulit untuk mempercayai apa pun yang dikatakan para atlet lagi, atau bahwa NFL bebas dari PED hanya karena tidak ada skandal besar dalam beberapa tahun terakhir. Kami tidak tahu apa yang dilakukan seseorang, berapa banyak tes yang mereka lewati atau gagal, atau apa yang mereka lakukan secara tertutup untuk membangun otot yang Anda perlukan untuk bermain di NFL.

Kehidupan sebagai pemain sepak bola berakhir bagi Lewis di Super Bowl pada hari Minggu, dan jika dia memiliki perasaan campur aduk tentang hal itu, kita juga harus melakukannya.

Sulit untuk mengalahkan salah satu gelandang terhebat yang pernah ada, seorang pria yang telah bermain dengan intensitas 10 pemain selama 17 tahun hingga saat ini, dan seorang pria yang merupakan sosok yang menjulang tinggi di ruang ganti.

Setelah hari ini, semakin sulit untuk mendukungnya.

____

Tim Dahlberg adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di tdahlberg(at)ap.org atau http://twitter.com/timdahlberg