Pacers kesulitan dengan James di bawah center saat serangan Miami memanas untuk menyingkirkan Pacers 114-96

INDIANAPOLIS – Indiana Pacers mengira mereka sudah menutupi semuanya pada Minggu malam.

Lalu, tiba-tiba, Paul George mendapati dirinya mempertahankan pos tersebut melawan LeBron James.

Itu tidak berjalan dengan baik.

Dengan memindahkan James ke tiang gawang, Heat memenangkan kontes mencetak gol, menahan Indiana dan meraih kemenangan 114-96 dan memimpin 2-1 di final Wilayah Timur.

“Bagiku berbeda,” kata George. “Saya belum pernah benar-benar berada di posisi itu tahun ini, saya telah menjaga orang-orang di pos, jadi saya harus belajar bagaimana memastikan saya menggunakan peralatan dan senjata saya di sana.”

Pacers dan penontonnya yang terjual habis mengharapkan penampilan yang jauh lebih baik dua malam setelah Indiana melakukan kejutan menakjubkan di Miami untuk menyamakan kedudukan dalam seri best-of-seven.

Para penggemar, yang siap berpesta di akhir pekan olahraga terbesar di Indy, mengenakan kemeja biru dan putih yang menciptakan tampilan bendera kotak-kotak di tribun hanya 5½ jam setelah Indianapolis 500 selesai beberapa mil jauhnya. Para pendukung yang gaduh terus gaduh sampai permainan mulai menjauh dari Indiana pada kuarter kedua dan tidak pernah menjadi faktor penting setelah itu.

Indiana telah memenangkan enam pertandingan kandang playoff pertamanya, dan para penggemar berharap Pacers dapat melanjutkan tren tersebut dan kembali ke Miami dengan keunggulan dua pertandingan dalam seri tersebut.

Sebaliknya, penyesuaian Miami mengubah segalanya.

David West memimpin Indiana dengan 21 poin dan 10 rebound, sedangkan Roy Hibbert menyumbang 20 poin dan 17 rebound. Paul George menyelesaikan pertandingan dengan 13 poin dan delapan assist, tidak cukup.

“Jika Anda tidak sempurna dalam menjaga mereka, mereka akan melakukan apa yang mereka lakukan terhadap kami malam ini,” kata pelatih Pacers Frank Vogel. “Kadang-kadang ketika Anda sudah sempurna dengan perlindungan Anda, mereka masih menemukan cara untuk mencetak gol. Tapi kami tidak memiliki malam pertahanan yang baik.”

Perpindahan ke pos tersebut mengingatkan kita pada saat Los Angeles Lakers memainkan Magic Johnson di pos tersebut menggantikan Kareem Abdul-Jabbar yang cedera selama Final NBA lebih dari dua dekade lalu.

Dan itu berhasil dengan baik.

James bangkit dari dua turnover akhir yang merugikan Miami di Game 2 dengan mencetak 22 poin, meraih empat rebound, dan memberikan tiga assist. Beberapa jam setelah Dwyane Wade mengetahui bahwa ia hanya akan ditandai untuk Game 2 karena pelanggaran mencolok dan bukan skorsing, ia menyelesaikan pertandingan dengan 18 poin, delapan assist, dan empat rebound. Chris Bosh menambahkan 15 poin dan tiga rebound dan kelima starter Miami mencapai dua digit.

Langkah ini memungkinkan Miami untuk mengungguli Indiana 56-32.

Mungkin sebanyak itu yang diharapkan dari tim dengan skor sebanyak itu dan telah memenangkan 23 dari 24 pertandingan tandang terakhirnya.

Hal-hal lainnya, tidak terlalu banyak.

Miami memiliki turnover yang rendah di franchise playoff di babak pertama, berakhir dengan hanya lima. James menyelesaikannya tanpa hasil apa pun.

Heat menembakkan 54,5 persen melawan tim yang menyelesaikan musim reguler dengan persentase gol pertahanan terbaik NBA dan juga membuat 24 dari 28 lemparan bebas. Mereka menyamakan poin terbanyak yang dicetak dalam satu kuarter selama babak playoff musim ini dengan 34, memecahkan rekor poin playoff waralaba untuk poin dalam setengah (70) dan tertinggal satu poin dari total poin tertinggi ketiga dalam permainan playoff dalam menyamai sejarah waralaba. .

Namun perbedaan terbesar antara dua pertandingan pertama dan pertandingan Minggu malam adalah pekerjaan James di dalam.

“Itu adalah sesuatu yang ingin kami lakukan hanya untuk membantu kami menyesuaikan diri dan melakukan serangan yang lebih agresif,” kata pelatih Erik Spoelstra tentang keputusan untuk mencadangkan James yang bertinggi badan 6 kaki 8 inci. “Kami ingin menjadi sedikit lebih agresif, sedikit lebih berkomitmen untuk mengambil tindakan dan melihat apa yang akan terjadi. LeBron sangat berkomitmen dan fokus untuk tidak menetap.”

Kini, dengan Game 4 yang dijadwalkan pada hari Selasa, giliran Pacers yang melakukan penyesuaian.

“Dia (James) telah menduduki jabatan tersebut dan melakukan banyak pekerjaan, dan saya pikir kami perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membantu Paul,” kata Hibbert. “LeBron tidak bisa mendapatkan lima atau enam dribel untuk mendapatkan pergerakan pasca… Kami harus melakukan penyesuaian. Dia jelas merupakan ancaman di tiang rendah, tapi kami harus melakukan penyesuaian.”

Miami memanfaatkan kuarter pertama yang liar untuk membangun keunggulan 34-30, kemudian membalikkan keadaan dengan James mengambil alih kendali pada kuarter kedua dengan 12 poin.

Dia mencetak setengah poin dalam laju 8-2 yang memberi Heat, keunggulan terbesar mereka di seri ini, 42-32. Beberapa menit kemudian, James melakukannya lagi, melakukan lemparan sejauh 15 kaki pada sisa waktu 1,3 detik untuk memberi Miami keunggulan 70-56 pada babak pertama dan rekor franchise tersebut.

“Saya secara sadar melakukan upaya untuk turun ke tiang gawang malam ini, untuk memberikan tekanan pada pertahanan mereka,” kata James. Staf pelatih ingin saya berada di sana malam ini dan rekan satu tim saya mengizinkan saya melakukan itu.

Indiana membuka babak kedua dengan penampilan yang lebih mirip tim yang membuat Miami tampil fit di Game 1 dan 2. Pacers melakukan tembakan tiga angka berturut-turut dan mendapat permainan tiga angka dari George Hill. Ketika Lance Stephenson menyusul dengan 1 dari 2 lemparan bebas, keunggulan terpangkas menjadi 74-67.

Itu tidak bertahan lama.

Miami membalas dengan laju 9-4, memperbesar keunggulannya menjadi 91-76 setelah tiga pertandingan dan menjadikannya 99-78 pada awal kuarter keempat dan Indiana tidak pernah menantang lagi – dengan 18 poin menyamai kekalahan kandang terburuk Indiana musim ini — meskipun James hanya mencetak empat poin di babak kedua.

“Kami tidak harus memainkan skor, memimpin, memainkan permainan,” kata James.

Catatan: Pencetak gol terbaik Miami pada babak pertama sebelum hari Minggu adalah upaya 68 poin melawan Chicago pada 24 April 2006. Pemain Miami Chris Andersen mencetak 16 poin berturut-turut di babak playoff. … Pelatih bola basket Indiana Tom Crean, mantan calon wakil presiden Sarah Palin dan pelatih San Francisco 49ers Jim Harbaugh menghadiri pertandingan tersebut. Harbaugh mengendarai mobil kecepatan di Indy 500… Kemenangan tersebut adalah kemenangan pertama Miami di Indiana musim ini. Heat kalah dalam kedua pertandingan musim reguler di Indy.