CUP: Kembalinya Jeff Gordon
Bisakah Jeff Gordon, yang belum pernah memenangkan kejuaraan Sprint Cup sejak 2001, membuat skenario perebutan gelar yang tidak terduga berhasil?
Sebelas balapan memasuki musim ini, setelah finis di urutan ke-35 di Darlington Raceway, trek di mana ia meraih tujuh kemenangan, Gordon berada di urutan ke-24 dalam perolehan poin dan tanpa kemenangan sejak September lalu di Atlanta.
Dia punya mobil bagus tapi sial.
Saat musim memasuki musim panas, peluang Gordon untuk mengikuti Chase dan mengejar kejuaraan kelima tampak suram. Dia mencatatkan finis yang lebih baik – dua kali berturut-turut di posisi keenam dan kelima di bulan Juni – namun hanya membuat sedikit kemajuan dalam mendorong 10 poin teratas. Dan kemenangan masih belum tercapai.
Kemudian datanglah Pocono Raceway, salah satu trek yang disukai Gordon selama 20 tahun karirnya. Pada hari Minggu yang liar yang sepertinya akan menghasilkan penyelesaian yang bagus namun tidak cukup baik bagi Gordon, lautan terbelah (seperti yang dia katakan) pada restart terakhir, dan dia naik dari posisi keenam ke posisi pertama. Sekali lagi balapan berakhir lebih awal, dan secara mengejutkan Gordon pergi entah dari mana ke pertarungan Chase di suatu hari Minggu.
Dengan lima balapan tersisa hingga batas waktu Chase, Gordon memegang salah satu dari dua entri wild card di babak playoff. Tentu saja, tidak ada jaminan dia bisa bertahan di posisi itu dan mulai mengejar gelar pertamanya di era Chase pada bulan September, tapi – pantau terus.
“Saya selalu merasa kami bisa melakukannya,” kata kepala kru Alan Gustafson. “Saya ingat di sini – bengkel kami berada di ujung paling akhir, poin ke-25 atau ke-26. Ketika Anda berada di posisi itu dengan Jeff Gordon sebagai manajer, itu bukan perasaan yang baik.
“Tapi saya tahu, dan saya sudah sering mengatakan ini, saya pikir performa mobil kami dalam hal kecepatan, ini mungkin salah satu tahun terbaik dalam karir saya. Kecepatan mobilnya luar biasa, dan Jeff hebat. Saya tahu bahan utamanya ada di sana.
“Saya hanya merasa kami harus melakukannya dengan benar. Ketika kami berhasil melakukan itu, kami akan memiliki peluang memenangkan banyak balapan.
“Saya pikir kami benar-benar bersaing untuk memenangkan setiap balapan yang saya pikirkan dalam lima, enam minggu terakhir. Hasil tersebut tidak berakhir dengan skor 1-2-3 seperti yang kami inginkan, namun saya merasa kami berada di posisi yang tepat. Kami hanya butuh sesuatu untuk mencapai tujuan kami.”
Pemilik tim, Rick Hendrick, mengatakan pada pramusim bahwa ia ingin memasukkan keempat timnya ke dalam Chase. Jika segala sesuatunya tetap seperti di klasemen dan dalam perebutan wild card, itu akan terjadi.
“Beberapa minggu terakhir kami memiliki sesuatu untuk dikembangkan,” kata Gordon. “Ketika Anda melakukan itu, Anda melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menempatkan diri Anda pada posisi agar hal seperti yang terjadi hari ini terjadi. Kami tahu betapa kami sangat membutuhkan kemenangan, dan kami mendapatkannya. Namun itu adalah setengah dari perjuangan.
“Sekarang, menurut pendapat saya, hal ini memberikan tekanan lebih besar kepada kami dalam beberapa minggu ke depan, namun kami siap menghadapi tantangan tersebut. Saya pikir dengan semua yang telah kita lalui tahun ini, saya juga sudah mengatakannya, jika kita bisa mencapai jalur kemenangan dan mewujudkan beberapa hal, tim ini, karena apa yang telah kita lalui, kita tetap bersama, tidak Jangan salahkan, itu akan membuatmu lebih kuat.
“Ini adalah momen yang luar biasa bagi tim kami karena saya pikir kami sangat tertarik untuk balapan minggu depan, dan minggu-minggu mendatang, untuk secara sah bangkit dari ketertinggalan dan masuk ke sana, mematuhi ‘tekanan’ dari bos kita.”
Peluang Gordon tidak berkurang karena fakta bahwa ia meraih banyak kemenangan di lima lintasan antara sini dan kualifikasi Chase. Dia menang empat kali di Watkins Glen, dua kali di Michigan, lima kali di Bristol dan Atlanta, dan dua kali di Richmond.
“Kami hanya harus terus berjuang,” kata Gordon.
Mike Hembree adalah editor NASCAR untuk SPEED.com dan telah meliput olahraga motor selama 30 tahun. Dia adalah pemenang enam kali Penghargaan Penulis Terbaik Tahun Ini dari Asosiasi Pers Olahraga Motor Nasional.
