Pasukan AS, Afghanistan dan NATO mulai menyerang Taliban

Sekitar 15.000 pasukan AS, Afghanistan dan NATO memulai serangan terhadap Taliban di kota Marjah, Helmand, Jumat malam, dalam apa yang disebut oleh komandan militer senior sebagai operasi terbesar sejak dimulainya perang di Afghanistan.

Pasukan darat melintasi kanal besar melalui garis pertahanan pemberontak, termasuk ranjau dan bom rakitan, menuju pintu masuk utara kota.

Mayor Jenderal Nick Carter, komandan pasukan NATO di Afghanistan selatan, mengatakan pasukan Afghanistan dan koalisi, yang didukung oleh 60 helikopter, telah berhasil melakukan “penyisipan” ke Marjah tanpa menimbulkan korban jiwa.

“Operasi tersebut berjalan tanpa masalah apa pun,” kata Carter saat memberikan pengarahan di ibu kota provinsi, Lashkar Gah.

Carter mengatakan pasukan penyerang menguasai wilayah dengan cepat ketika bergerak ke Marjah dan berhasil mengalahkan pemberontak yang tidak terorganisir. “Kami menangkap basah para pemberontak, dan mereka benar-benar diganggu,” katanya.

Setidaknya 20 pemberontak sejauh ini tewas dalam serangan tersebut dan 11 orang ditangkap, kata Jenderal. Sher Mohammad Zazai, komandan pasukan Afghanistan di wilayah tersebut, mengatakan. Pasukan menemukan senapan Kalashnikov, senapan mesin berat, dan granat dari mereka yang ditangkap, katanya.

Militer AS mengumumkan bahwa dua tentara NATO tewas, yang pertama kali dilaporkan menjadi korban serangan koalisi. Pernyataan NATO mengatakan satu anggota militer tewas dalam serangan IED, sementara yang lain tewas akibat tembakan senjata ringan. Pernyataan itu tidak menyebutkan kewarganegaraan mereka.

Juru bicara militer AS, Letkol. Todd Vician, mengatakan kematian itu terjadi di provinsi Helmand dan terkait dengan serangan yang sedang berlangsung yang bertujuan untuk mematahkan cengkeraman Taliban di wilayah luas di jantung selatan mereka.

Kemajuan pasukan menuju Marjah tertunda pada pagi hari karena mereka dengan hati-hati melewati ladang opium dengan bahan peledak rakitan dan ranjau darat lainnya.

Tembakan terdengar di seluruh kota pada Sabtu sore. Jembatan yang melintasi kanal ke Marjah dari utara dilengkapi dengan bahan peledak sehingga Marinir mendirikan jembatan darurat untuk menyeberang ke kota.

Lance Corp. Ivan Meza (19) adalah orang pertama yang berjalan melintasi salah satu jembatan tipis tersebut.

“Adrenalin saya terpacu, dan jembatan itu goyah,” kata Meza, seorang insinyur tempur Marinir dari Pismo Beach, California, yang tergabung dalam Peleton 1, Kompi Lima, Batalyon 3, Marinir ke-6.

Beberapa warga sipil dengan ragu-ragu merangkak keluar dari kompleks ketika Marinir perlahan-lahan melewati area yang diduga ladang ranjau. Marinir pertama-tama memasuki kamp untuk memastikan mereka bebas dari bom, kemudian memanggil rekan-rekan mereka dari Afghanistan untuk mewawancarai warga sipil di dalam.

Penjaga toko Abdul Kader, 44, mengatakan tujuh atau delapan pejuang Taliban yang memegang posisi penyeberangan Marinir melarikan diri di tengah malam. Dia mengatakan dia marah kepada pemberontak karena menanam bom dan ranjau di seluruh lingkungannya.

“Mereka pergi dengan sepeda motor dan senjata. Mereka pergi lebih jauh ke kota,” katanya ketika pasukan Marinir dan Afghanistan menggeledah ladang opium di sebelah rumahnya. “Kami bahkan tidak bisa keluar dari rumah kami sendiri.”

Serangan darat itu terjadi beberapa jam setelah gelombang awal helikopter yang membawa ratusan Marinir AS dan tentara Afghanistan menyerbu kota itu dalam kegelapan pada Sabtu pagi. Helikopter Cobra menembakkan rudal Hellfire ke terowongan, bunker, dan posisi pertahanan lainnya.

Para pejabat di wilayah tersebut telah memberi sinyal serangan selama berminggu-minggu, berharap warga sipil yang tidak bersalah dan pejuang Taliban yang bersemangat akan meninggalkan wilayah tersebut. Para komandan menekankan pentingnya melindungi penduduk dibandingkan sekadar membunuh kelompok perlawanan. Namun, ada laporan bahwa warga sipil kesulitan untuk keluar.

“Mereka (Taliban) tidak mengizinkan keluarga untuk pergi. Keluarga hanya dapat meninggalkan desa jika mereka tidak terlihat pergi,” kata Qari Mohammad Nabi, seorang warga Marjah, sesaat sebelum penggerebekan pada hari Jumat.

Tujuan Operasi Moshtarak, yang berarti “bersama” dalam bahasa Dari, adalah untuk mengamankan wilayah tersebut dari terorisme narkotika dan membangun layanan dasar di bawah pengawasan pemerintah Afghanistan, kata seorang pejabat senior pertahanan kepada Fox News. Untuk melakukan hal ini, pasukan Afghanistan dan NATO harus mengalahkan pemberontak yang tersisa dan secara drastis mengurangi jumlah tanaman penghasil heroin yang membiayai Taliban. Komandan Amerika yakin bahwa mereka akan memenangkan pertempuran, tetapi menghilangkan bunga poppy akan lebih sulit daripada pertempuran.

Tanaman opium di Helmand menghasilkan 60 persen opium dunia, dan Marjah telah menjadi jalur perdagangan penting untuk obat tersebut. Daerah tersebut dipenuhi oleh para petani penghasil opium dan militan yang mengorganisir dan mengambil keuntungan dari produksi heroin. Penduduk setempat mengeluh bahwa bisnis narkoba tidak hanya berbahaya, namun juga memicu korupsi dan ketidakpercayaan terhadap pemerintah.

Para pejabat Afghanistan berharap mereka dapat meyakinkan para petani untuk beralih dari penanaman opium ke gandum. Tim yang dipimpin NATO akan memberikan benih dan pinjaman kepada petani untuk menopang mereka selama masa transisi. Petani yang tidak yakin akan dipotong hasil panennya oleh aparat keamanan Afghanistan.

Komandan militer AS mengatakan sangat penting bagi penduduk setempat untuk melihat ini sebagai misi yang dipimpin oleh Afghanistan. Dari 15.000 tentara yang terlibat dalam serangan Marjah, sekitar 5.000 adalah unit Tentara Nasional Afghanistan dan 1.900 adalah Polisi Nasional Afghanistan. Sisanya sebagian besar adalah Marinir AS, Angkatan Darat Stryker, dan pasukan NATO lainnya.

Marjah adalah kota berpenduduk sekitar 80.000 jiwa, dan diperkirakan ada 1.000 anggota Taliban yang berupaya untuk berperang. Namun, ancaman terbesar bukan datang dari Taliban, melainkan dari ranjau dan alat peledak rakitan yang sempat mereka sembunyikan di sepanjang pintu masuk kota.

“Ini mungkin merupakan ancaman IED dan ladang ranjau terbesar yang pernah dihadapi NATO,” kata Brigjen. Jenderal Larry Nicholson, komandan Marinir di Afghanistan selatan.

Operasi ini dipandang sebagai ujian besar bagi pemerintah Afghanistan dan strategi Presiden Obama untuk mengirim pasukan ke negara tersebut. Jika semua berjalan sesuai rencana, Taliban akan kehilangan sumber pendanaan penting, pemerintah Afghanistan akan mendapatkan legitimasi, dan Obama bisa meraih kemenangan nyata pertamanya dalam perang yang diyakini banyak pihak akan kalah dari AS.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.