Dari jalan Down Under, bantuan berdatangan untuk membantu memadamkan rekor kebakaran di Washington

BOISE, Idaho – Kondisi pegunungan di Pacific Northwest bukanlah hal baru bagi puluhan petugas pemadam kebakaran dari Australia dan Selandia Baru yang telah tiba untuk membantu memadamkan api yang berkobar tak terkendali di wilayah tersebut.

“Kami terbiasa dengan hutan yang tinggi dan medan yang curam,” kata Warren Heslip, petugas pemadam kebakaran berusia 47 tahun dari Southland, Selandia Baru.

Heslip termasuk di antara 71 petugas pemadam kebakaran dari wilayah selatan yang mengambil peralatan pada hari Senin di Pusat Pemadam Kebakaran Antarlembaga Nasional di Boise, Idaho, sebelum berangkat untuk membantu kampanye darat yang dipimpin oleh petugas pemadam kebakaran dari seluruh Barat dan ditambah oleh tentara AS.

Kebakaran yang merenggut nyawa tiga petugas pemadam kebakaran Washington, melukai empat orang lainnya dan membakar 200 rumah juga menginspirasi curahan sukarelawan yang, untuk pertama kalinya dalam sejarah negara bagian Washington, diundang untuk membantu memadamkan api.

Respons terhadap kebakaran pada musim panas ini di wilayah Barat telah diliputi oleh api destruktif yang melanda wilayah yang sangat kering.

Kebakaran terbesar yang terjadi pada hari Senin terjadi di Okanogan County, Washington, di perbatasan Kanada, di mana lima kebakaran hutan yang terjadi di luar kendali menjadi yang terbesar dalam sejarah negara bagian tersebut, menghanguskan lebih dari 400 mil persegi, kata juru bicara pemadam kebakaran Rick Isaacson.

Kebakaran akibat petir memecahkan rekor negara bagian, melampaui kebakaran yang menghancurkan lebih dari 300 rumah di wilayah yang sama tahun lalu.

“Saya ingin membuat rekor berbeda,” kata Sheriff Okanogan County, Frank Rogers.

Amerika sedang mengalami salah satu musim kebakaran terburuk sepanjang sejarah dengan luas wilayah yang terbakar sejauh ini mencapai 11.600 mil persegi. Ini hanyalah wilayah terburuk keenam sejak tahun 1960, namun merupakan wilayah yang paling banyak terbakar dalam satu dekade hingga saat ini, sehingga peringkatnya pasti akan meningkat.

Begitu banyak kebakaran yang terjadi di negara bagian tersebut sehingga para manajer mengambil tindakan ekstrem, meminta bantuan dari luar negeri dan 200 tentara AS dari pangkalan di Tacoma dalam penggunaan tentara aktif pertama dalam sembilan tahun.

Jim Whittington, juru bicara Biro Pengelolaan Pertanahan di Portland, Oregon, mengatakan aset militer tidak dapat digunakan untuk memadamkan kebakaran hutan sampai semua sumber daya sipil dikerahkan.

Sejak tahun 1987, personel militer aktif telah dimobilisasi untuk bertugas sebagai pemadam kebakaran hutan sebanyak 35 kali. Terakhir kali pada tahun 2006.

Sejak itu, tidak ada lagi kebutuhan untuk meminta bantuan militer hingga musim kebakaran ini, kata pejabat Dinas Kehutanan.

Hampir 4.000 sukarelawan juga menjawab permintaan bantuan negara bagian tersebut, jauh lebih banyak daripada yang dapat diterima, kata Joe Smillie, juru bicara Departemen Sumber Daya Alam negara bagian tersebut.

Negara bagian ini sedang mencari mantan petugas pemadam kebakaran atau operator alat berat yang dapat menekan garis pemadam kebakaran untuk memadamkan api dan mencegahnya menyebar ke daerah pegunungan yang tertutup hutan. Sejauh ini, sekitar 200 orang dengan pengalaman yang tepat telah dibebastugaskan untuk bekerja.

Lusinan petugas pemadam kebakaran dari Australia dan Selandia Baru yang tiba di National Interagency Fire Centre di Boise, Idaho, diperlengkapi untuk mengisi kekurangan manajer pemadam kebakaran tingkat menengah seperti bos peralatan, pemimpin tim pemadam kebakaran, dan penyelia.

Negara-negara di Belahan Bumi Selatan telah bermitra dengan AS selama lebih dari 50 tahun, mampu meminjamkan petugas pemadam kebakaran karena musim kebakaran terburuk terjadi pada waktu yang berlawanan dalam setahun. Terakhir kali AS meminta bantuan mereka adalah pada tahun 2008, dengan 50 petugas pemadam kebakaran tiba. AS mengirim petugas pemadam kebakaran ke luar negeri pada tahun 2007.

Biaya untuk petugas pemadam kebakaran internasional akan ditanggung oleh lembaga tempat mereka ditugaskan, kata para pejabat, meskipun belum ada perkiraan yang tersedia.

Chris Arnol, penghubung internasional untuk petugas pemadam kebakaran Australia dan Selandia Baru, mengatakan pada konferensi pers di Boise bahwa petugas pemadam kebakaran siap membantu.

“Kami memahami betapa sulitnya bagi Anda dan kami dengan senang hati membantu,” ujarnya.

Simon Martin (40), petugas pemadam kebakaran asal Collie, Australia, mengamini hal tersebut.

“Saya yakin ada banyak petugas pemadam kebakaran yang kelelahan di luar sana,” katanya.

___

Geranios melaporkan dari Spokane, Washington. Penulis Associated Press Brian Melley di Los Angeles berkontribusi pada laporan ini.