Warga Puerto Rico yang tinggal di AS menginginkan kesetaraan, hak memilih, dan status kenegaraan di negara asal mereka

MIAMI (AP) – Pengacara Puerto Rico Iara Rodriguez melambaikan tanda kampanye dan bersorak di Konvensi Partai Demokrat 2012 ketika Presiden Barack Obama dicalonkan. Namun euforia delegasi tersebut memudar ketika dia kembali ke rumah dan, seperti semua orang yang tinggal di Puerto Rico, hanya bisa menyaksikan seluruh negara memilih panglima tertingginya.

Pada bulan Januari, dia pindah ke Orlando, bergabung dengan sejumlah besar warga Puerto Rico yang meninggalkan pulau itu dalam beberapa tahun terakhir – lebih dari 60.000 orang pada tahun 2012 – mayoritas mendarat di Florida. Sebagian besar dari mereka melarikan diri dari krisis ekonomi Puerto Riko, namun kehadiran mereka di daratan menarik perhatian baru pada pertanyaan lama di dalam negeri tentang apakah Puerto Riko harus menjadi negara bagian ke-51, tetap menjadi wilayah atau merdeka.

Sebuah koalisi longgar yang terdiri dari para pemimpin sipil di Florida dan di pulau tersebut berupaya memanfaatkan kehadiran warga Puerto Rico yang semakin meningkat untuk mengubah masalah ini menjadi sesuatu yang mudah dipahami oleh seluruh Amerika: perjuangan untuk kesetaraan dan hak untuk bersuara. Warga Puerto Rico adalah warga negara AS sejak lahir, namun karena pulau tersebut hanya sebuah wilayah, penduduknya hanya dapat memilih presiden jika mereka pindah ke suatu negara bagian.

“Ini masalah kewarganegaraan. Ini seperti ketika perempuan tidak bisa memilih, ketika orang Afrika-Amerika tidak bisa memilih,” kata Rodriguez. “Salah satu alasan saya dan suami pindah ke Florida adalah karena kami tidak merasa seperti warga negara kelas dua.”

Sebagai rumah bagi hampir 1 juta orang Amerika keturunan Puerto Rico, Florida dengan cepat mulai berkembang dibandingkan New York, yang memiliki sekitar 1,2 juta penduduk, menurut Sensus AS. Para pendukung negara bagian ini mengandalkan pengaruh Florida dalam pemilihan presiden untuk memperkuat pesan mereka dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh kubu Demokrat di New York.

Para pendukungnya menyebarkan pesan kesetaraan mereka di tingkat negara bagian dan nasional. Musim gugur ini, Asosiasi Pengacara Puerto Rico di Florida mengadakan sidang tiruan tahunannya yang kedua, mengundang tim fakultas hukum untuk memperdebatkan konstitusionalitas pemberian hak politik penuh kepada pulau tersebut. Di Orlando, mantan perwakilan negara bagian Partai Republik dan pengacara Tony Suarez meluncurkan kelompok akar rumput Partai Republik yang menempatkan kesetaraan Puerto Rico di antara prioritas utamanya. Dan pada bulan November, sebuah kelompok yang didirikan oleh mantan presiden Universitas Puerto Rico mengadakan rapat umum di luar Capitol untuk mendukung persamaan hak.

AS merebut Puerto Riko selama Perang Spanyol-Amerika pada tahun 1898 dan memberikan kewarganegaraan kepada penduduknya pada tahun 1917, karena negara tersebut membutuhkan tentara untuk berperang dalam Perang Dunia I. Sejak itu, masyarakat Puerto Rico terpecah belah mengenai hubungan mereka dengan daratan – anggota kelompok kemerdekaan radikal mencoba membunuh Presiden Harry Truman pada tahun 1950 dan menembaki Dewan Perwakilan Rakyat pada tahun 1954.

Saat ini, nafsu tersebut lebih terkendali. 3,6 juta penduduk Puerto Riko hanya membayar pajak Jaminan Sosial dan Medicare kepada pemerintah federal. Mereka mempunyai satu anggota Kongres, namun mereka tidak mendapat suara di DPR. Mereka juga tidak mempunyai hak suara dalam sebagian besar undang-undang dan peraturan federal yang mengatur mereka.

Dalam referendum tidak mengikat tahun 2012, lebih dari separuh pemilih menolak status teritorial pulau tersebut untuk pertama kalinya. Dalam pertanyaan lanjutan, lebih dari 60 persen responden mengatakan mereka lebih memilih status negara dibandingkan kemerdekaan sebagian atau penuh.

Baik partai Demokrat maupun Partai Republik mendukung status kenegaraan Puerto Rico dalam platform mereka, namun tidak ada yang berbuat banyak untuk mewujudkannya, terutama karena Gubernur Puerto Rico Alejandro Garcia-Padilla terus berargumentasi bahwa pulau itu lebih baik tanpa status kenegaraan.

Agar Puerto Riko menjadi sebuah negara bagian, sebuah rancangan undang-undang harus disahkan oleh Kongres, dan hal ini tidak dapat terwujud tanpa dukungan signifikan dari Partai Republik. Namun banyak anggota Partai Republik yang tidak antusias untuk membentuk negara bagian baru dengan populasi Connecticut yang mereka khawatirkan akan menambah dua senator Demokrat, menjadi lima anggota DPR dan tujuh suara elektoral untuk Demokrat.

Perwakilan Florida AS Ileana Ros-Lehtinen dan aktivis anti-pajak Grover Norquist termasuk di antara segelintir anggota Partai Republik yang mendukung unjuk rasa bulan lalu di Capitol. Namun Partai Republik hanya berjumlah sekitar selusin dari 125 pendukung rancangan undang-undang DPR yang diperkenalkan musim semi lalu untuk memberikan status negara bagian Puerto Riko.

Victor Rodriguez, seorang mahasiswa hukum di Barry University di Orlando yang berpartisipasi dalam uji coba tiruan tersebut, adalah salah satu dari anak muda di Florida dan di pulau tersebut yang percaya bahwa generasi tua di pulau tersebut menghargai budaya Puerto Rico dan bahasa Spanyol dibandingkan potensi manfaatnya bagi menghargai kenegaraan.

Rodriguez, yang ayahnya adalah orang Puerto Rico, mengatakan bahwa dia terkejut mengetahui selama persiapannya untuk kompetisi tersebut bahwa dia akan kehilangan suaranya jika pindah ke pulau tersebut.

“Kaum muda melihat isu ini sebagai isu keadilan, dan mereka lebih cenderung menginginkan status kenegaraan jika itu yang diperlukan untuk menjadi seperti warga Amerika lainnya,” katanya.

Carlos Javier Velez, seorang veteran Marinir berusia 32 tahun yang tinggal di Puerto Rico, setuju.

“Generasi saya menjadi lebih terAmerikanisasi, lebih nyaman dengan budayanya,” katanya. “Kenapa saya tidak bisa memilih orang yang akan mengirim saya berperang?”

Velez mengatakan dia mendorong saudara dan ayahnya di Florida dan New Jersey untuk lebih terlibat secara politik – sehingga memberinya semacam suara proksi.

“Alasan keluarga dekat saya memilih pada pemilu terakhir ini adalah karena saya mengaktifkannya,” katanya.

Pengacara San Juan Andres Lopez yakin masyarakat Puerto Rico harus memperhatikan komunitas gay, yang dalam beberapa tahun terakhir telah beralih dari dorongan yang lebih abstrak terhadap hak-hak gay menjadi fokus khusus pada kesetaraan pernikahan.

“Kalau bicara status dan wilayah, itu konsep abstrak, tapi kesetaraan kewarganegaraan adalah sesuatu yang bisa didapatkan semua orang,” ujarnya.

Lopez, seorang penasihat kampanye Obama, telah menekan partainya untuk mengambil peran yang lebih proaktif. Dia membantu merekayasa kunjungan Obama pada tahun 2011 ke pulau tersebut, yang merupakan perjalanan resmi pertama presiden yang masih menjabat ke Puerto Rico dalam setengah abad.

Lopez adalah salah satu dari sejumlah pendukung status kenegaraan yang percaya bahwa krisis ekonomi yang terjadi di pulau tersebut tidak dapat diselesaikan sampai status Puerto Riko ditetapkan.

Sejauh ini, seluruh 37 negara bagian yang meminta untuk bergabung dengan serikat pekerja tersebut telah diterima. Hawaii memperoleh status negara bagian hanya dua tahun sebelum Obama lahir di Honolulu. Presiden mengatakan dia mendukung pembentukan negara bagian, jika mayoritas penduduk pulau itu mendukungnya.

“Setiap indikasi menunjukkan bahwa kita akan berakhir di sini,” kata Lopez. “Tetapi siapa yang akan mendapat pujian politik karena melakukan hal itu?”

Ikuti kami twitter.com/foxnewslatino
Seperti kita di facebook.com/foxnewslatino