Kalah dari Chargers menempatkan Broncos dalam perlombaan nyata untuk mendapatkan divisi, keunggulan di kandang sendiri

DENVER – Sebuah peringatan, atau pertanda sesuatu yang lebih serius?

Kekalahan 27-20 yang tidak terduga dari Chargers pada Kamis malam membuat Peyton Manning dan Broncos terlihat biasa-biasa saja dan membahayakan semua skor musim reguler mereka.

“Ini merendahkan hati kami dan membawa kami kembali ke papan gambar,” kata pemain bertahan Denver, Shaun Phillips.

Setelah siap untuk meraih keunggulan AFC West dan tuan rumah melalui babak playoff, Broncos (11-3) juga tidak lagi menjadi pilihan yang pasti.

Mereka mengalami kekalahan sebanyak pesaing utama mereka di kedua balapan – Kansas City untuk divisi dan New England untuk kandang.

Denver memegang pertandingan melawan Chiefs, tetapi tidak dengan Patriots.

Broncos menyelesaikan musim tandang melawan Houston dan Oakland, dua tim dengan rekor gabungan 6-20. Namun setelah kekalahan kandang dari San Diego (7-7), tidak ada lagi yang terasa pasti — bahkan untuk tim yang masih mencatatkan rata-rata 38 poin meski mencatatkan hasil terendah musim ini.

The Chargers memenangkan pertandingan itu dengan menjaga Manning di pinggir lapangan.

Philip Rivers melemparkan dua operan touchdown ke Keenan Allen dan mempertahankan pelanggaran San Diego di lapangan selama 38:49.

Selama jangka waktu yang dimulai pada akhir kuarter pertama dan berlangsung hampir setengah permainan, pelanggaran Broncos menghasilkan 13 permainan dan memperoleh jarak 13 yard.

“Kami tidak bermain bagus, tidak bertahan di lapangan, tidak banyak menguasai bola, dan ketika kami melakukannya, kami tidak berbuat banyak,” kata Manning.

Lima hal yang kami pelajari dari kekalahan San Diego atas Broncos:

MANNING DAPAT DIHENTIKAN: Hal ini membantu karena dia tidak terlalu sering berada di lapangan. Ini membantu bahwa Wes Welker tidak tersedia. Ini membantu bahwa pelatih San Diego Mike McCoy menjadi koordinator ofensif Manning tahun lalu dan mengetahui bagaimana pikiran quarterback bekerja sebaik orang lain. Namun, Manning telah mengubah rencana terbaik dari hampir setiap tim yang dia mainkan tahun ini. Pemikiran bahwa siapa pun dapat menahan pelanggaran Denver pada tahun 2013 menjadi dua gol dan 20 poin tampaknya hampir menggelikan. Sampai sekarang. Kemungkinan besar New England, Cincinnati, dan kemungkinan lawan playoff lainnya akan melahap rekaman permainan ini.

PERTAHANAN MASIH PERLU BEKERJA: Ini bukanlah pertahanan yang baik di bulan Desember dan permainan yang dilakukan Broncos selama dua pertandingan terakhir tidak membantu. Cedera leher yang menghambat penampilannya membuat gelandang Wesley Woodyard bermain lebih lama daripada Paris Lenon, veteran tahun ke-12 yang ditandatangani tim pada akhir pramusim. Keamanan Duke Ihenacho kehilangan posisi awalnya karena Omar Bolden. Cornerback rookie Kayvon Webster terus bersekolah sambil bermain untuk Champ Bailey. Yang dibutuhkan Broncos adalah agar Bailey menjadi sehat, agar Von Miller mulai tampil secara konsisten, dan bagi seseorang, siapa pun, untuk mulai memainkan peran besar dalam pertahanan yang kacau ini.

SUNGAI RIVVED-UP: Rivers lebih baik dari Manning, lebih baik dari Tom Brady, bahkan lebih baik dari Aaron Rodgers – pada bulan Desember, tepatnya. Quarterback San Diego meningkatkan rekor liga terbaiknya menjadi 28-6 saat kalender memasuki bulan terakhir tahun ini. Dan meskipun statistiknya tidak luar biasa pada hari Kamis — 12 dari 20 untuk jarak 166 yard dan dua gol — dia membantu Chargers menggandakan Denver pada saat penguasaan bola. “(Rivers) adalah gelandang elit di liga ini,” kata gelandang bertahan Denver Terrance Knighton. “Mereka tidak mencoba untuk membuat permainan besar, hanya mengambil apa yang kami berikan kepada mereka. Mereka memukul kami empat yard di sini, delapan yard di sana, 12 yard di sana. Mereka menahan bola dari tangan penyerang kami.”

KEMBALI DALAM KONTENSI: Demikian pula, Chargers adalah faktor yang sah dalam perlombaan playoff. Kemenangan mereka sama banyaknya dengan Miami dan Baltimore, yang juga bersaing memperebutkan tempat terakhir playoff AFC. “Sepertinya kami selalu membuatnya menarik,” kata Rivers. “Kami adalah klub dengan bola 0,500 yang akan berjuang sekuat tenaga untuk mendapatkan dua gelar berikutnya.” San Diego menutup musim dengan pertandingan kandang melawan Oakland dan Kansas City. Namun pelatih Mike McCoy tidak berpikir sejauh itu. “Kami tidak bisa mengendalikan sisa liga; yang bisa kami lakukan di sini…adalah memainkan sepak bola terbaik kami minggu demi minggu,” kata McCoy.

HATI: Meskipun sulit untuk menemukan hal positif dalam kekalahan, Broncos dapat tidur lebih nyenyak dengan mengetahui statistik ini: Empat juara Super Bowl terakhir – dan lima dari tujuh yang terakhir – telah kalah di Minggu ke-15. Pengetahuan yang lumayan untuk tim yang mencatatkan 11 kemenangan beruntun di babak playoff tahun lalu, lalu langsung kalah.

___

Penulis olahraga AP Pat Graham berkontribusi pada laporan ini.

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org

___

Ikuti Eddie Pells di Twitter di www.twitter.com/epells