Para pendukung terus memperjuangkan hukuman mati di Florida

RAIFORD, Florida. – Dalam 35 tahun terpidana mati di Florida, seruan tidak bersalah Tommy Zeigler terdengar dari mantan editor surat kabar, putri seorang kepala polisi yang membantu memenjarakannya, dan sejumlah orang lain yang percaya bahwa dia bukanlah salah satu orang paling terkenal di negara bagian itu. pembunuhan pada tahun 1970an.

Seorang reporter menulis sebuah buku tentang dia yang berjudul “Fatal Flaw,” dan acara TV nasional – termasuk “Unsolved Mysteries” – bersikap skeptis terhadap bukti-bukti tersebut. Banyak pendukungnya kini berkisar dari mantan wakil sheriff yang membantu menyelidiki pembunuhan tersebut hingga aktivis hak-hak sipil terkenal Bianca Jagger. Seorang penyelidik swasta sangat yakin bahwa Zeigler yang berusia 66 tahun tidak bersalah sehingga dia menangani kasusnya tahun lalu dan mengerjakannya hampir penuh waktu secara gratis.

Pada tanggal 11 April, pengacara lama Zeigler mencoba lagi meminta pengadilan banding untuk memeriksa kembali kasusnya. Sebuah mosi baru mengklaim bukti yang baru-baru ini ditemukan oleh penyelidik memberikan lebih banyak lubang dalam kasus terhadap Zeigler dan menciptakan cukup banyak keraguan baru yang masuk akal untuk mendukung persidangan baru. Dokumen tersebut menuduh jaksa berbohong dan menyembunyikan informasi dari pengacara Zeigler – termasuk keberadaan saksi kunci.

Jaksa dulu dan sekarang menggambarkan Zeigler sebagai monster penuh perhitungan yang membantai istrinya, orang tuanya, dan pria lain di toko furnitur keluarga pada Malam Natal 1975 untuk mengumpulkan uang asuransi.

Dari 399 narapidana di Florida, hanya 11 yang telah menjalani hukuman mati lebih lama dari Zeigler. Setelah selamat dari dua surat perintah hukuman mati, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya seberapa cepat waktunya akan tiba sekarang ketika ruang kematian di negara bagian kembali berdengung. Empat orang telah dieksekusi dalam tujuh bulan terakhir di bawah pemerintahan Gubernur Rick Scott – paling lambat pada 12 April. Dua di antaranya telah berada di sana selama tiga dekade atau lebih. Zeigler mengenal mereka dengan baik; mereka adalah teman dekat seperti orang lain di “P-Dorm” di Lembaga Pemasyarakatan Serikat.

“Ketika saya pergi pada 16 Juli 1976 dan dijatuhi hukuman mati, pengacara saya mengatakan kepada saya untuk tidak repot-repot membongkar barang bawaan saya, mereka akan mengeluarkan saya dalam enam bulan,” kata Zeigler dalam sebuah wawancara baru-baru ini di penjara. “Sudah enam bulan yang lama.”

___

Sejak awal, bukan hanya tim pembelanya yang meragukan William Thomas Zeigler Jr. mampu melakukan kejahatan keji.

Pada usia 30, ia memiliki aset lebih dari satu juta dolar berkat toko furnitur keluarganya, dan merupakan tokoh populer dan terkemuka di kota kecil Winter Garden, di sebelah barat Orlando. Dia dan istrinya, Eunice, tinggal di sebuah rumah bagus tidak jauh dari toko, mereka menyukai banyak kucing Persia dan tampak rukun. Dia tidak pernah ditangkap.

Itu sebabnya masih sulit bagi banyak orang untuk percaya bahwa dia bertanggung jawab atas adegan berdarah dan membingungkan di Toko Furnitur WT Zeigler pada tanggal 24 Desember 1975. Jaksa mengatakan kejadiannya seperti ini: Zeigler membujuk Eunice ke toko untuk membunuhnya. , dan orang tuanya, Perry dan Virginia Edwards, menghalanginya. Seorang pemetik buah yang Zeigler kenal bernama Charlie Mays juga terbunuh. Kemudian Zeigler menembak perutnya sendiri agar terlihat seperti korban perampokan. Dia merencanakan semuanya agar dia bisa menagih polis asuransi jiwa senilai $500.000 yang dia ambil untuk istrinya beberapa bulan sebelumnya. Semua korban ditembak.

Tidak ada pihak yang membantah bahwa pada pukul 9:20 malam itu Zeigler menelepon rumah seorang hakim kota yang sedang mengadakan pesta Natal yang dihadiri banyak orang terkemuka dan melaporkan bahwa dia telah ditembak di toko tersebut.

Kisah yang diceritakan Zeigler malam itu adalah kisah yang sama yang diceritakannya hari ini. Dia bilang dia pergi ke toko untuk melakukan pengiriman Natal di menit-menit terakhir. Tanpa sepengetahuannya, istri dan mertuanya, yang datang untuk melihat kursi berlengan yang akan menjadi hadiah Natal ayahnya, sudah tewas di berbagai tempat di toko ketika dia tiba. Setelah menemukan lampu di kotak pemutus dimatikan, dia dipukul di kepala dan dipukuli oleh dua pria. Dia kehilangan kacamatanya tetapi berhasil menemukan dan menembakkan salah satu senjata yang dia simpan di toko. Dia yakin Mays – yang membawa uang tunai dari toko di sakunya – adalah salah satu penyerang dan tewas dalam baku tembak. Zeigler mengatakan ketika dia sadar setelah tersingkir, dialah satu-satunya yang tersisa di toko. Siapa pun yang menyerangnya melarikan diri.

Zeigler memiliki reputasi di kotanya karena membela kaum minoritas dan migran yang bekerja memetik buah di daerah tersebut. Ia dan sejumlah pihak lainnya yakin bahwa ia diserang dan kemudian dilibatkan dalam konspirasi penegakan hukum karena ia hendak mengungkap korupsi yang melibatkan pejabat tinggi daerah, termasuk operasi rentenir yang memangsa para pekerja migran.

Zeigler dihukum pada tanggal 2 Juli 1976, di tengah tuduhan kesalahan juri. Salah satu juri, yang sekarang sudah meninggal, mengatakan dalam wawancara media setelah persidangan bahwa dia yakin Zeigler tidak bersalah dan dia dilecehkan serta dipaksa untuk memilih bersalah oleh juri lain yang ingin menyelesaikan perayaan Bicentennial negara itu tepat waktu dua hari kemudian. . Juri kemudian memutuskan untuk merekomendasikan hukuman seumur hidup bagi Zeigler, namun hakim – dalam sebuah tindakan yang sangat jarang terjadi di Florida – menolak panel tersebut dan menjatuhkan hukuman mati padanya.

Permohonan Zeigler cukup untuk membuat dua kali penundaan eksekusi setelah gubernur menandatangani surat perintah kematian. Dia pernah datang dalam waktu setengah hari setelah eksekusi. Sidang hukuman kedua yang diperintahkan oleh pengadilan banding dua dekade lalu menghasilkan hukuman mati lagi. Permohonan banding yang baru-baru ini tidak didengarkan oleh pengadilan.

Meski begitu, Zeigler telah mendapatkan gelombang dukungan yang semakin besar selama bertahun-tahun. Salah satu pendukung awalnya adalah David Burgin, yang dipekerjakan sebagai editor Orlando Sentinel pada tahun 1981. Burgin mengatakan semakin dia meneliti kasus ini dan mempelajari transkrip pengadilan, semakin dia yakin makalahnya memperlakukan Zeigler dengan tidak adil. Dia terus mengadvokasi Zeigler saat dia pindah ke posisi lain di surat kabar selama bertahun-tahun, tetapi sekarang sudah pensiun dan dalam kondisi kesehatan yang buruk.

Pada tahun 2003, dia menulis surat kepada Gubernur saat itu. Jeb Bush menarik perhatian pada kasus Zeigler dan secara terbuka meminta maaf atas kegagalan surat kabar tersebut mempertanyakan versi jaksa mengenai kejadian tersebut dan bersikap bias terhadap Zeigler sejak awal. Surat kabar tersebut, Burgin menulis, “tidak menghabiskan waktu untuk meliput kasus ini dengan memperhatikan cerita terdakwa.” Dia mengatakan dia yakin bahwa kasus terhadap Zeigler dibuat-buat dan dia dijebak.

“Ini adalah kumpulan kebohongan dan asumsi yang salah,” kata Burgin, 73 tahun, baru-baru ini dalam sebuah wawancara telepon. “Seluruh hidupnya hilang, dan dia masih menjadi gila. Ini sangat tidak adil dan menyedihkan.”

___

Lynn-Marie Carty, St. Penyelidik yang berbasis di Petersburg, mendengar tentang kasus Zeigler tahun lalu dan tergerak untuk terlibat. Dia mengatakan, dia menemukan seorang saksi yang keberadaannya diakui dan kemudian disangkal oleh jaksa, serta percobaan perampokan di sebuah pompa bensin pada malam yang sama di seberang toko furnitur. Pengacara Zeigler mengklaim jaksa mengetahui informasi ini tetapi menyembunyikannya selama persidangan.

Carty mengatakan saksi tidak mengakui apa pun kecuali dia berada di negara yang sama saat itu. Penyidik ​​dalam persidangan memberikan keterangan bahwa nama saksi ada kesalahan ketik dalam berita acara. Tidak jelas apa yang mungkin dikatakan saksi jika dia pernah bersaksi, namun mereka mengatakan bukti bahwa dia ada mendukung tuduhan mereka melakukan sumpah palsu.

Putri mantan kepala polisi di kota tetangga Oakland sekarang mengatakan dia yakin Zeigler tidak bersalah dan mungkin telah dijebak oleh ayahnya dan orang lain. Robert Thompson adalah salah satu petugas pertama yang berada di lokasi kejadian pada malam pembunuhan dan mengantar Zeigler ke rumah sakit.

Christine Cooper mengatakan ayahnya meninggal pada tahun 1999 dan “membawa banyak rahasia bersamanya”.

Leigh McEachern, mantan wakil kepala Orange County, mengatakan ada bukti yang tidak diproses oleh kantor sheriff pada saat itu karena penyelidik berasumsi Zeigler bersalah. Dia mengatakan bahwa cukup banyak bukti baru yang muncul sejak saat itu bahwa dia sekarang yakin Zeigler tidak bersalah.

Zeigler terdorong oleh upaya baru untuk membuktikan bahwa dia tidak bersalah, namun pada saat yang sama dia sudah terbiasa dengan pendukung baru yang antusias bergabung dalam upaya tersebut hanya untuk pergi ketika mereka menyadari bahwa mereka tidak dapat melakukan apa pun untuknya.

“Setiap tahun,” katanya dalam wawancara bulan lalu, “sepotong teka-teki ini muncul kembali.”

Pengacara Zeigler kini meminta hakim untuk memberinya persidangan baru berdasarkan sejumlah klaim, termasuk bahwa jaksa menggunakan kesaksian palsu dan menyesatkan serta menyembunyikan bukti, dan bahwa bukti baru tersebut kemungkinan besar akan mengarah pada pembebasannya.

“Bukti yang baru ditemukan menunjukkan bahwa negara menyembunyikan informasi penting dari pembela dalam kasus ini – sebuah kasus yang didasarkan pada bukti tidak langsung dan melibatkan juri yang awalnya sudah mati,” demikian bunyi mosi yang diajukan di pengadilan wilayah pekan lalu.

Danielle Tavernier, juru bicara kantor kejaksaan negara bagian, menolak mengomentari kasus tersebut, kecuali mengatakan bahwa jaksa akan menentang mosi baru tersebut di pengadilan.

___

Ikuti Mitch Stacy di Twitter di: http://twitter.com/mitchstacy.