Di Joplin, tahun senior yang perlu dikenang setelah tornado

JOPLIN, Mo. – Itu adalah label yang ingin mereka terima dan hindari, sebuah ungkapan yang terdengar dalam bisikan atau diucapkan langsung di pertandingan sepak bola, perkemahan musim panas, dan kompetisi akademis nasional: Inilah anak-anak tornado Joplin.

Bagi 428 anggota SMA Joplin angkatan 2012, wisuda Senin malam — dengan pidato pembukaan oleh Presiden Barack Obama — menutup tahun senior yang ditandai dengan tragedi, kekacauan, dan ketekunan.

Presiden akan mengunjungi Missouri barat daya sehari sebelum peringatan terjadinya tornado paling mematikan di negara itu dalam enam dekade. Angin puting beliung yang terjadi pada 22 Mei 2011 menewaskan 161 orang, melukai ratusan lainnya, dan menghancurkan ribuan bangunan, termasuk SMA Joplin. Lima sekolah Joplin lainnya juga hancur, dengan empat bangunan lainnya rusak.

Angin puting beliung itu tiba beberapa jam setelah kelulusan SMA tahun lalu, selamanya mendefinisikan Kelas Menengah Joplin tahun 2011 dan juga teman-teman sekelasnya yang lebih muda.

“Mereka harus tumbuh dewasa pada malam badai,” kata Kepala Sekolah Joplin Kerry Sachsetta. “Mereka melihat hal-hal yang seharusnya tidak pernah mereka lihat.”

Pejabat sekolah berjanji akan kembali ke kelas tepat waktu. Mereka mengubah toko grosir kosong di satu-satunya mal di kota itu menjadi SMA Joplin sementara untuk junior dan senior, dengan siswa baru dan kelas 10 di lokasi lain di seluruh kota. Sebuah sekolah menengah pindah ke gudang kawasan industri.

Meskipun lokasinya kurang ideal, siswa Joplin menyambut kembalinya mereka ke sekolah yang mereka anggap sebagai tempat berlindung, tempat berlindung yang aman di kota yang sebelumnya menjadi kacau, kata guru Bahasa Inggris Joplin, Brenda White.

“Anak-anak yang kehilangan sesuatu membutuhkan keadaan normal,” katanya. “Dan tidak ada tempat yang sebenarnya untuk dituju. Tapi sekolah adalah tempat yang normal.”

Tornado Joplin membantu mempererat ikatan, mengurangi kelompok, meningkatkan semangat sekolah dan memperkuat ikatan masyarakat, kata siswa dan guru. Perkelahian dan pelanggaran disiplin lainnya menurun drastis.

“Ketika kita melalui (semuanya) tahun lalu, orang-orang tidak tertarik pada omong kosong sekolah menengah umum,” kata senior Derek Carter, yang akan kuliah di Universitas Alabama pada musim gugur. “Semua orang menyadari bahwa sifat riang di sekolah menengah yang dulu kita jalani sudah tidak cocok lagi.”

Carter dan teman-teman sekelasnya dikunjungi oleh para selebriti, mulai dari penampilan pemenang American Idol David Cook di pesta dansa mudik hingga pesan selamat datang bintang pop Katy Perry untuk pesta prom.

Karena hanya sedikit buku pelajaran yang bisa diselamatkan dari puing-puing, sekolah tersebut mengubah pendekatan pengajarannya dan mengadopsi pendekatan yang mengutamakan teknologi, berkat sumbangan sekitar $1 juta dari Uni Emirat Arab yang membantu membekali setiap siswa sekolah menengah Joplin dengan laptop

Transisinya tidak sepenuhnya mulus, kata White.

“Saya belum pernah bekerja sekeras yang saya lakukan pada pekerjaan apa pun dalam hidup saya tahun ini,” katanya. “Semuanya masih baru. Belum ada buku. Anda harus belajar sendiri. Anda harus membuat anak-anak paham. Anda harus belajar dengan cepat. Anda harus mempelajari program (komputer) dan cara menggunakan informasi.”

Dan bahkan bagi siswa berprestasi di sekolah tersebut, perhatian terus-menerus dari luar pada akhirnya menjadi melelahkan, kata Carter, seorang siswa berprestasi yang akan berbagi panggung dengan Obama pada Senin malam.

“Kami agak dikenal di seluruh negeri karena tornado tersebut. Saya lebih suka tidak dikenal daripada dikenal karena sesuatu yang begitu tragis,” katanya.

Siri Ancha, yang lulus, menggambarkan pengalaman serupa di kamp akademis yang ia hadiri di Texas hanya dua minggu setelah tornado, dan ketika ia, Carter, dan anggota tim Konstitusi AS sekolah lainnya bulan lalu mengadakan kompetisi nasional di Washington.

“Itulah bagaimana kami sekarang dikarakterisasi sebagai ‘anak-anak tornado’,” katanya. “Mereka tidak terlalu tertarik pada siapa Anda, apa hobi Anda.”

Pada hari Selasa, sistem sekolah Joplin secara simbolis akan melakukan peletakan batu pertama pada tiga sekolah baru yang sedang dibangun untuk menggantikan sekolah yang hilang tahun lalu, termasuk sebuah sekolah menengah baru yang diperkirakan akan dibuka pada tahun 2014. Konstruksi akan dibiayai sebagian oleh obligasi $62 juta yang diterbitkan dan disetujui oleh Joplin. pemilih pada bulan April.

Ancha, yang berencana untuk belajar kedokteran dalam program gelar gabungan enam tahun di Universitas Missouri-Kansas City, kini dikenal sebagai anak tornado. Dia dulu berpikir dia akan meninggalkan Joplin begitu kuliah sudah tiba, tapi sekarang menyadari bahwa dia terkait erat dengan kampung halamannya.

“Untuk waktu yang lama saya berpikir saya harus kuliah di suatu tempat yang jauh, saya harus meninggalkan tempat ini,” katanya. “Tetapi saya senang saya hanya akan pergi selama tiga jam. Karena menjadi bagian dari kota ini sangat berarti bagi saya, terutama tahun ini. Bukan hanya karena tornado. Joplin adalah komunitas yang hebat. Saya pastinya sekarang menjadi kebanggaan Joplin.”

___

Alan Scher Zagier dapat dihubungi di Twitter di http://twitter.com/azagier