Pengangguran di Swing State Turun, Peluang Obama Meningkat

WASHINGTON – Membaiknya perekonomian memberikan pengaruh yang menguntungkan Presiden Barack Obama di 14 negara bagian di mana pemilihan presiden kemungkinan besar akan diputuskan.

Jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan bahwa Obama memperoleh keunggulan atas calon penantangnya dari Partai Republik, Mitt Romney, di beberapa negara bagian yang disebut swing states (negara bagian) – dan negara-negara tersebut sedang dipertimbangkan.

Yang membuat perbedaan adalah angka pengangguran turun lebih tajam di beberapa negara bagian dibandingkan di negara secara keseluruhan. Kebangkitan di bidang manufaktur membantu perekonomian – dan peluang Obama – di negara bagian industri di Midwest, Ohio dan Michigan.

Dan Arizona, Nevada dan Florida, dimana angka pengangguran masih tinggi, mendapat sedikit bantuan dari peningkatan pariwisata.

“Alasan terbesar bagi membaiknya pandangan presiden mungkin adalah karena perekonomian,” kata Peter Brown, asisten direktur Quinnipiac University Polling Institute.

Resesi Hebat tahun 2007-2009 memberikan dampak yang sangat buruk pada beberapa negara bagian. Pengangguran mencapai puncaknya pada 14,2 persen di Michigan, dimana industri otomotif menghadapi kehancuran. Angka tersebut juga mencapai dua digit di Arizona, Nevada dan Florida, yang merupakan pusat ledakan perumahan, dan di North Carolina, yang kehilangan pekerjaan di pabrik tekstil dan furnitur.

Pada tahun 2010, krisis ekonomi membantu Partai Republik mendapatkan kembali kendali di DPR dan mendapatkan kursi di Senat. Namun Partai Republik tidak dapat mengharapkan terulangnya pemilu ketika para pemilih kembali ke tempat pemungutan suara – dengan lebih banyak hal yang dipertaruhkan – pada tanggal 6 November.

Setelah pemulihan yang sangat lambat, beberapa negara dengan perekonomian swing state akhirnya mengalami percepatan:

– Pasar kerja membaik di Michigan dan Ohio. Di Michigan, pengangguran turun menjadi 8,5 persen pada bulan Maret dari 10,5 persen pada bulan Maret 2011. Dan di Ohio, angka pengangguran turun menjadi 7,5 persen dari 8,8 persen pada periode yang sama, jauh di bawah rata-rata nasional sebesar 8,2 persen di sektor pertanian. Jajak pendapat Fox News yang dirilis Jumat menunjukkan Obama mengungguli Romney dengan 45 persen berbanding 39 persen di antara pemilih terdaftar di Ohio.

Banyak pekerja kerah biru di Ohio dan Michigan memuji dana talangan federal General Motors dan Chrysler karena telah menyelamatkan puluhan ribu pekerjaan di industri otomotif, kata Paul Allen Beck, seorang profesor ilmu politik di Ohio State University. Dana talangan dimulai pada masa pemerintahan Presiden George W. Bush, namun Obama memperluasnya. “Ada perasaan bahwa pemerintah telah berupaya keras untuk melindungi pekerjaan yang sangat penting,” kata Beck.

– Di Florida, pengangguran turun menjadi 9 persen di bulan Maret dari 10,7 persen di tahun sebelumnya. Angka tersebut lebih dari dua kali lipat penurunan nasional sebesar 0,7 poin persentase (dari 8,9 persen menjadi 8,2 persen) pada periode yang sama. Peningkatan pariwisata membantu. “Orang-orang yang telah menunda liburan atau perjalanan ke Disney World selama dua atau tiga tahun telah sampai pada titik di mana mereka merasa aman dalam hal keamanan finansial untuk akhirnya melakukan perjalanan tersebut,” kata Sean Snaith, direktur University of Central Institut Daya Saing Ekonomi Florida.

– Bahkan Nevada, yang menjadi titik fokus keruntuhan sektor real estat, mengalami beberapa perbaikan: Pengangguran turun menjadi 12 persen di bulan Maret dari 13,6 persen di tahun sebelumnya.

– Pengangguran telah menurun pada tahun lalu di 10 negara bagian lain yang diidentifikasi oleh Associated Press sebagai negara bagian yang berayun: Arizona, Colorado, Iowa, Minnesota, New Hampshire, New Mexico, North Carolina, Pennsylvania, Virginia dan Wisconsin.

Namun, para analis politik memperingatkan bahwa sentimen pemilih – belum lagi momentum ekonomi – dapat berubah dengan cepat. Sebulan sebelum pemilu terakhir, misalnya, Obama tertinggal atau bersaing ketat dengan Romney di negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran.

“Pemilunya bukan hari ini; tujuh bulan lagi,” kata Brown dari Quinnipiac.

Pemulihan lapangan kerja tersendat pada pertengahan tahun 2011, sehingga tidak ada jaminan bahwa tingkat pengangguran akan terus menurun pada tahun ini.

Faktanya, Romney dengan cepat mengambil tindakan setelah pemerintah mengatakan penciptaan lapangan kerja turun pada bulan Maret setelah tiga bulan pertumbuhan yang kuat. Romney menyebut angka tersebut “buruk dan sangat meresahkan….Jutaan orang Amerika harus membayar mahal atas kebijakan ekonomi Presiden Obama.”

Harga bahan bakar yang lebih tinggi, yang naik 60 sen tahun ini menjadi rata-rata nasional sebesar $3,88 per galon, juga dapat membuat para pemilih menentang Obama. Namun, harga telah jatuh dalam dua minggu terakhir, dan para analis mengatakan harga bisa turun lebih jauh lagi.

Para analis politik juga bertanya-tanya apakah para pemilih pada akhirnya akan menganggap Obama bertanggung jawab atas buruknya kondisi pasar perumahan, meskipun pasar kerja telah membaik.

Jonathan Ketcham, profesor pemasaran di Arizona State University yang menganalisis perilaku pemilih, mengatakan studi akademis belum meneliti bagaimana tren perumahan mempengaruhi keputusan pemilih. Perumahan sebelumnya tidak menjadi isu besar dalam kampanye presiden. Namun sejak tahun 2006, penurunan harga rumah telah menghapus ekuitas rumah senilai $7 triliun, yang merupakan sumber kekayaan terbesar bagi sebagian besar keluarga.

Di Nevada, lebih dari enam dari 10 rumah berada “di bawah air” – nilainya lebih rendah daripada hipoteknya.

Pada bulan Februari, penyitaan meningkat lebih banyak di dua kota terbesar di Florida – Miami dan Tampa – dari bulan Februari 2011 dibandingkan di tempat lain, menurut RealtyTrac. Penyitaan meningkat sebagian karena tertunda tahun lalu akibat perselisihan hukum mengenai pemberi pinjaman yang memproses penyitaan tanpa memverifikasi dokumen.

Sekarang penyitaan kembali meningkat di tempat-tempat seperti Florida dimana perumahan mengalami kerusakan paling parah. Hal ini meresahkan bagi Obama, yang kebijakan perumahannya tidak memberikan banyak dampak terhadap krisis ini, kata Susan MacManus, seorang profesor pemerintahan di Universitas South Florida.

Sekali lagi, tren perekonomian negara bagian mungkin tidak membuat banyak perbedaan. Para ilmuwan politik yang mempelajari perilaku pemilih mengatakan sebagian besar orang Amerika cenderung mendasarkan pandangan mereka pada perekonomian – dan suara mereka – lebih pada apa yang terjadi secara nasional dibandingkan dengan apa yang terjadi di dalam negeri.

Temuan akademis tampaknya bertentangan dengan akal sehat. Namun laporan tentang naik turunnya pengangguran, produk domestik bruto, dan indikator ekonomi nasional lainnya selalu muncul di berita televisi, surat kabar, dan Internet.

Jadi dalam beberapa hal, masyarakat Amerika mendengar lebih banyak tentang perekonomian nasional dibandingkan dengan kondisi perekonomian di komunitas mereka sendiri, kata Ketcham dari Arizona State. Ketcham juga mengatakan, “mungkin masyarakat hanya memahami bahwa kondisi lokal berada di luar jangkauan politisi nasional.”

Tren perekonomian nasional juga berpihak pada Obama. Pengangguran telah menurun secara signifikan dari puncaknya sebesar 10 persen pada bulan Oktober 2009. Tidak ada presiden sejak tahun 1956 yang mengalami kerugian ketika angka pengangguran turun dalam dua tahun menjelang pencalonannya kembali. Dan tidak ada yang menang ketika angkanya naik.

Pengangguran mencapai 9,8 persen pada bulan November 2010.

Bulan lalu, delapan bulan sebelum Hari Pemilu, angkanya mencapai 8,2 persen.