NASA sedang melakukan debut peluncuran New Moon Rocket

Roket versi pertama NASA yang dimaksudkan untuk menggantikan pesawat ulang-alik dan mengembalikan astronot ke bulan akan melakukan uji peluncuran pertamanya pada 27 Oktober, empat hari lebih awal, badan antariksa tersebut mengumumkan pada hari Selasa.

Roket tersebut, yang merupakan booster demonstrasi yang disebut Ares IX, sebelumnya dijadwalkan untuk diluncurkan pada 31 Oktober, namun para insinyur yang mempersiapkan booster tersebut dapat menyelesaikan pekerjaannya tepat waktu untuk lepas landas sebelumnya, kata pejabat NASA. Peluncuran dijadwalkan pada pukul 8:00 pagi EDT (1200 GMT) pada hari Selasa, 27 Oktober dari Kennedy Space Center di Florida.

“Mereka melakukan simulasi hitung mundur peluncuran hari ini,” kata juru bicara NASA Amber Philman kepada SPACE.com dari pelabuhan antariksa. “Itu sedang terjadi saat kita berbicara.”

Philman mengatakan target peluncuran saat ini masih perlu diselesaikan oleh manajer misi dalam serangkaian pertemuan peninjauan dalam beberapa minggu mendatang. Para insinyur menambah jadwal kerja mereka selama dua minggu penuh untuk menangani gangguan tak terduga saat mereka mempersiapkan Ares IX untuk penerbangan pada 31 Oktober, namun akhirnya tidak memerlukan buffer tersebut, sehingga memungkinkan dilakukan pada tanggal yang lebih awal, tambahnya.

Roket baru NASA

Roket Ares I adalah booster dua tahap yang dirancang untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa Orion, yang direncanakan NASA untuk menggantikan tiga pesawat ulang-aliknya yang sudah tua setelah pensiun dalam satu atau dua tahun ke depan. Tingginya sekitar 327 kaki (100 meter) — 14 lantai lebih tinggi dari pesawat ulang-alik yang siap diluncurkan — jika sudah dirakit sepenuhnya.

NASA mengatakan roket dan kendaraan Orionnya belum siap membawa astronot ke orbit setidaknya sampai tahun 2015, namun komite yang ditunjuk Gedung Putih mengevaluasi rencana eksplorasi badan tersebut pada musim panas ini mengatakan tanggal tersebut mungkin bisa digeser ke tahun 2017.

Komite tersebut menyajikan lima opsi untuk merevisi rencana penerbangan luar angkasa NASA untuk ditinjau oleh Presiden Barack Obama. Beberapa di antaranya tidak termasuk roket Ares I. Visi NASA untuk mengembalikan astronot ke bulan pada tahun 2020 sangat kekurangan dana dan memerlukan dana tambahan setidaknya $3 miliar per tahun hanya untuk memenuhi tujuan bulan pada pertengahan tahun 2020-an, kata komite tersebut.

Awal tahun ini, NASA berharap untuk meluncurkan penerbangan Ares IX pada bulan Juli atau Agustus, namun harus menunda pengujian tersebut beberapa kali. Tidak demikian halnya dengan target 27 Oktober, kata Philman.

“Semuanya terlihat bagus dengan perangkat kerasnya,” kata Philman. “Mereka menyalakan kendaraan dan tes itu berjalan dengan baik.”

Tahap pertama Ares I adalah roket padat raksasa yang mirip dengan penguat empat segmen yang digunakan untuk meluncurkan pesawat ulang-alik NASA, tetapi dengan segmen kelima tambahan untuk tenaga yang lebih besar. Tahap kedua adalah mesin bertenaga cairan yang akan mendorong kapsul Orion ke orbit.

NASA melakukan uji coba penembakan tahap pertama roket Ares I yang berhasil pada 10 September.

Untuk uji terbang Ares IX, NASA membangun empat segmen tahap pertama dengan dummy segmen kelima, serta dummy tahap kedua. Peluncuran ini dirancang untuk mendemonstrasikan konsep peluncuran roket, penanganan di darat, dan pemisahan tahapan.

Uji terbang tersebut diperkirakan akan mencapai ketinggian sekitar 25 mil (40 km) dalam waktu sekitar dua menit, dengan 700 sensor terpasang yang merekam kinerjanya. Setelah tahap pertama terpisah, boneka tahap atas dan simulator Orion akan jatuh ke Samudera Atlantik.

NASA berencana meluncurkan roket Ares IX ke Launch Pad 39B di Kennedy Space Center pada 19 Oktober. Jalan tersebut telah dibangun kembali untuk menampung roket Ares IX dan penyelesaian akhir akan selesai minggu depan.

“Mereka harus siap berangkat pada akhir bulan ini,” kata Philman