Pertarungan UConn-Florida Final Four lebih dari sekadar bintang

ARLINGTON, Texas – Menyebutkan bola basket Connecticut dan Shabazz Napier adalah nama pertama yang muncul.

Bicara tentang peringkat teratas Florida dan Scottie Wilbekin adalah pemain yang paling dibesarkan.

Connecticut dan Florida — serta Napier dan Wilbekin — bertemu hari Sabtu di Final Four dengan pemenang mendapatkan kesempatan untuk memenangkan kejuaraan nasional.

“Satu hal yang ingin saya katakan tentang Shabazz yang sedikit berbeda adalah dia adalah distributor bola yang sangat, sangat baik,” kata pelatih Florida Billy Donovan pada hari Jumat tentang Napier, yang memimpin Huskies dalam skor (18,1). rebound (5,9) dan assist (4,9), yang pertama untuk program ini.

Dia mencetak setidaknya 19 poin dalam empat pertandingan Turnamen NCAA dan belum ada permainan besar dari Huskies yang tidak memulai atau mengakhiri dengan bola di tangannya.

“Dia sering dilanggar. Dia sering melakukan lemparan bebas. Dia membuka peluang bagi pemain lain. Menurut saya Scottie Wilbekin mungkin juga melakukan beberapa hal serupa untuk tim kami dengan cara yang berbeda.”

Wilbekin, seperti Napier seorang senior, adalah pemain terbaik Wilayah Tenggara tahun ini, suatu kehormatan yang diberikan kepada Napier di Konferensi Atletik Amerika.

Wilbekin akan menguasai bola di menit-menit terakhir untuk Gators. Dia mencetak 23 poin tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan atas Dayton di final Regional Selatan dan Huskies, dan khususnya Napier, akan fokus pada Wilbekin.

“Kami memahami bahwa kami harus berada di sana secara mental dalam bertahan,” kata Napier. “Tembakan mungkin tidak akan mengarah pada kami saat menyerang, namun jika kami mengandalkan pertahanan, kami punya sesuatu untuk dijadikan sandaran… Kami harus bersatu dan berkomunikasi. Akhir-akhir ini, kami telah berkomunikasi jauh lebih baik dalam hal serangan.” pertahanan, dan saya pikir itulah salah satu alasan utama mengapa pertahanan kami jauh lebih baik.”

Terakhir kali Florida kalah adalah 2 Desember dan Gators telah memenangkan setiap pertandingan sejak kekalahan di Connecticut itu — rekor kemenangan beruntun dalam 30 pertandingan di sekolah.

“Mereka memainkan bola basket yang hebat. Mereka berbagi bola basket. Mereka semua bermain keras. Mereka belum pernah kalah sejak itu. Ini akan sangat sulit,” kata penyerang Huskies DeAndre Daniels. “Kami merasa luar biasa… Saya merasa tidak ada yang bermain lebih keras dari kami saat ini. Kami di luar sana hanya bersenang-senang dan tidak bermain untuk diri kami sendiri, namun bermain untuk satu sama lain.”

Connecticut, unggulan ketujuh di Regional Timur, telah memenangkan sembilan dari 11 pertandingan terakhirnya dengan kedua kekalahan terjadi saat melawan Louisville. Ini bukan kemenangan beruntun 30 pertandingan, tapi itu cukup untuk membuat Huskies terpaut dua kemenangan lagi dari kejuaraan nasional keempat dan yang pertama di bawah pelatih selain Jim Calhoun.

Florida, peringkat keseluruhan turnamen ini. Unggulan pertama, sedang mengincar gelar nasional ketiganya, dua gelar pertama diraih berturut-turut di bawah asuhan Donovan.

“Saya pikir kepercayaan diri tim kami sudah seperti yang sebenarnya terjadi sepanjang tahun,” kata Donovan. “Orang-orang ini memahami apa yang dibutuhkan dalam bermain dan berkompetisi, mereka sangat baik dalam hal pencarian bakat dan persiapan. Saya pikir mereka memahami betapa kerasnya mereka harus bermain, seberapa baik mereka harus bermain bersama dalam bertahan dan menyerang.”

Napier melakukan pelompat yang luar biasa dari garis lemparan bebas untuk memberi Connecticut (30-8) kemenangan 65-64 di Storrs, Conn., empat bulan lalu. Kemenangan dramatis tidak memberikan semangat bagi Huskies, karena mereka kalah tiga kali dari lima pertandingan berikutnya.

Sekarang, sama seperti hari sebelum musim dingin dimulai, Connecticut memiliki kesempatan kedua di Florida.

The Gators berbeda hari itu karena penjaga baru Kasey Hill absen karena cedera pergelangan kaki dan penyerang baru Chris Walker sedang membereskan masalah kelayakan.

Wilbekin, yang memainkan pertandingan ketiganya musim ini setelah diskors pada empat pertandingan pertama, mengumpulkan 15 poin tetapi mengalami cedera pergelangan kaki saat waktu bermain tersisa 3:01, dibawa ke ruang ganti dan tidak pernah kembali.

“Saya berada di ruang ganti dan ada jam, tapi tidak ada skor,” kenangnya pada hari Jumat. “Saya terus meminta salah satu manajer kami untuk memeriksa skor. Dia kembali dan mengatakan kami unggul satu dan hanya tinggal beberapa detik lagi. Saya berbaring di sana dengan es di kaki saya dan saya mendengar suara gemuruh penonton. dan saya tahu kami kalah, itu adalah titik terendah musim kami.

“Kami akrab dengan mereka, dan mereka akrab dengan kami. Mereka telah melakukan pekerjaan yang baik dalam meningkatkan pertahanan sejak kami menghadapi mereka, terutama di postseason. Mereka benar-benar meningkatkan pertahanan dan pertahanan mereka. jumlah percobaan yang mereka berikan saat bertahan berada pada level tinggi saat ini, mereka selalu menjadi tim penyerang yang bagus, dan sekarang mereka bermain lebih baik saat bertahan.