Colts Teratas Patriots di AFC Showdown

FOXBOROUGH, Misa. – Keunggulan Patriots atas Colts semakin berkurang, seperti tahun lalu. Peyton Manning hendak melakukannya lagi.

Kemudian James Sanders melakukan penyelamatan defensif yang besar.

Intersepsi lompatan keselamatan di garis 6 yard New England dengan sisa waktu 31 detik memastikan kemenangan 31-28 pada hari Minggu. Kembalinya telah berakhir. Tidak ada pengulangan sejarah.

“Untuk sesaat saya berpikir deja vu,” kata Sanders. “Sebagai pemain bertahan, kami tahu jika kami tidak bermain, kami akan kalah. (Manning) tidak akan memberikannya begitu saja kepada kami.”

Dengan Tom Brady mengungguli Manning dalam kebangkitan terbaru persaingan quarterback bintang NFL, Patriots memimpin permainan ini 31-14 pada kuarter keempat, sama seperti November lalu.

Indianapolis akhirnya memenangkan pertandingan ini 35-34 setelah New England bertaruh pada pertandingan keempat dan kedua dengan skor 28 mereka sendiri dan unggul satu yard. Colts mengambil alih pada menit ke-29 dan Manning memukul Reggie Wayne dengan umpan touchdown sejauh 1 yard dengan waktu tersisa 13 detik.

Pada hari Minggu, Manning dengan cepat mengubah pelarian menjadi peluang untuk meraih kemenangan lagi. Colts memangkas keunggulan menjadi 31-28 setelah gol keduanya dari Blair White hanya dalam waktu empat menit dengan sisa waktu 4:46. Setelah melakukan tendangan, Manning mendapatkan kembali bola pada usia 20, membawa Colts menjadi yang pertama dan ke-10 di Patriots 24 dengan waktu tersisa 37 detik.

“Rasanya seperti tahun lalu,” kata Manning.

Dia bergegas ke garis tanpa berebut, melakukan pukulan dalam formasi senapan dan melempar ke kanan. Pierre Garcon berbelok ke luar, tetapi umpannya melayang ke tengah di mana Sanders mencegat bola.

“Kami punya waktu, mendapat beberapa waktu istirahat dan merasa kami mendapat panggilan permainan yang bagus,” kata Manning, yang tiga intersepsinya menutupi empat golnya. “(Itu) hanya lemparan yang buruk dan itu benar-benar sakit.”

Meski begitu, Patriots yakin mereka bisa lolos.

“Peyton melakukan banyak permainan,” kata cornerback New England Kyle Arrington, “dan pada akhirnya kita harus memainkannya sendiri.”

Pada awalnya, Patriots (8-2 dan memimpin AFC East dengan New York Jets) mendominasi. Colts (6-4 dan memimpin AFC Selatan) tidak dapat menghentikan mereka, terutama dengan gelandang awal Clint Session dan Gary Brackett absen. Pemain belakang Joseph Addai dan Mike Hart juga melewatkan pertandingan karena cedera.

New England mencetak tiga penguasaan bola pertamanya melalui umpan dari Brady sejauh 22 yard ke Wes Welker dan 8 yard ke Aaron Hernandez dan lari 5 yard oleh BenJarvus Green-Ellis. Manning memberikan umpan touchdown sejauh 1 yard ke Gijon Robinson di pertengahan kuarter kedua dan 11 yard ke Wayne dengan sisa waktu 4 detik di paruh saat Colts mengubah skor menjadi 21-14.

“Anda tidak bisa memulai dengan lambat, terutama melawan tim seperti ini,” kata Wayne.

Patriots memperbesar keunggulan mereka menjadi 31-14 melalui tembakan dari jarak 36 yard oleh Danny Woodhead dengan waktu tersisa 1:11 di kuarter ketiga dan gol lapangan dari jarak 25 yard oleh Shayne Graham dengan waktu tersisa 10:23 di permainan.

Kemudian New England menangani dua kepemilikan berikutnya.

“Akan lebih manis jika kami melakukan sesuatu di kuarter keempat untuk membantu pertahanan kami,” kata Brady. “Saat kami melawan orang-orang ini, kami tahu ini akan berakhir.”

Kedua tim bertemu untuk musim kedelapan berturut-turut, meski berada di divisi berbeda, dan yang ke-13 kalinya sejak Brady memulai pertandingan pertamanya sebagai pemain profesional — melawan Colts — pada tahun 2001. New England kemudian memenangkan enam pertemuan pertama, kalah lima kali dari enam pertemuan sebelum menang pada hari Minggu.

“Ada banyak hal besar dalam pertandingan ini,” kata pelatih Patriots Bill Belichick, yang naik ke peringkat 11 bersama Joe Gibbs dengan 171 kemenangan, satu kemenangan lebih banyak dari Paul Brown. Sayangnya, kuarter keempat, secara ofensif, bukan bagian dari itu.

Kemenangan tersebut merupakan kemenangan ke-25 berturut-turut bagi Brady sebagai starter musim reguler, menyamai rekor NFL yang dibuat oleh Brett Favre bersama Green Bay. Dia bisa memecahkannya melawan Jets pada 6 Desember dalam pertandingan Senin malam, 11 hari setelah pertandingan Patriots di Detroit Lions pada hari Thanksgiving.

Brady memimpin serangan yang seimbang, menyelesaikan 19 dari 25 operan untuk jarak 186 yard dan dua gol. Jumlah Manning lebih besar, 38 berbanding 52 berbanding 396. Namun pertemuan mereka yang sangat dinanti-nantikan berbagi sorotan dengan seorang pria kecil yang membuat drama besar.

Woodhead setinggi 5 kaki 8 inci, yang dikontrak setelah dipotong oleh Jets setelah pertandingan pertama musim ini, melakukan tekel dan mencetak gol di akhir kuarter ketiga. Beberapa saat kemudian, dia melakukan tekel terhadap pengembalian tendangan Brandon James yang mengundang lebih banyak sorakan.

“Saya melakukan segalanya untuk melakukan permainan, apakah saya berlari kembali, penerima atau kickoff,” kata Woodhead, yang dengan bercanda bertanya apakah dia bisa mendapatkan bangku pijakan saat dia naik podium lagi nanti harus berbicara. “Mungkin (saya memakai) sedikit chip, tapi saya tidak terlalu khawatir tentang apa yang orang pikirkan tentang ukuran, berat atau tinggi badan saya. Kekhawatiran saya adalah melakukan pekerjaan saya, apa pun itu.”

Woodhead menangkap empat operan untuk jarak 21 yard dan berlari tujuh kali untuk jarak 69 yard. Green-Ellis memimpin serangan cepat sejauh 168 yard dengan 96 yard pada 21 pukulan.

Terlepas dari semua itu, Manning memiliki Colts yang mampu mengalahkan Patriots di menit terakhir.

Lagi.

“Anda berkendara ke bawah, Anda merasakan kegembiraan, Anda merasa seperti Anda akan memenangkan pertandingan,” kata center Colts Jeff Saturday. “Ini adalah cara yang sulit untuk mengakhirinya.”