Etan Patz terjerumus ke dalam dosa yang berliku selama satu dekade

BARU YORK – Investigasi atas hilangnya Etan Patz yang berusia 6 tahun berlangsung selama beberapa dekade dan berbagai negara, dari ruang bawah tanah hingga atap rumah dan tampaknya terjadi di mana-mana di antaranya.

Belum ada seorang pun yang pernah dituntut secara pidana — dan anak laki-laki dengan rambut coklat berpasir dan senyum lebar itu dinyatakan meninggal pada tahun 2001.

Minggu ini, setelah lebih dari satu dekade relatif tenang, kasus ini tiba-tiba memanas lagi, setelah seekor anjing yang mengendus mayat mencium bau di ruang bawah tanah tua di ujung jalan dari rumah anak laki-laki tersebut.

Pada hari Sabtu, para penyelidik telah selesai merobek lantai beton ruang bawah tanah dengan palu dan gergaji dan menggali tanah dengan harapan menemukan sisa-sisa anak laki-laki tersebut atau bukti lainnya.

Sejauh ini, pihak berwenang belum memberikan tanda-tanda bahwa mereka telah menemukan sesuatu.

“Penegakan hukum selalu optimistis,” kata Tim Flanelly, kepala juru bicara FBI di New York. “Tapi itu satu dari sekian banyak.”

Tidak jelas apa yang akan terjadi pada penggalian tersebut, namun penyelidikan sebelumnya telah mencapai tingkat yang sama – hanya saja rute tersebut menjadi dingin selama bertahun-tahun.

Etan menghilang pada 25 Mei 1979, berjalan sendirian ke halte bus sekolahnya untuk pertama kalinya, dua blok dari rumahnya di lingkungan SoHo di New York.

Terjadi penggeledahan menyeluruh oleh polisi dan perhatian media yang gencar. Foto anak laki-laki itu adalah salah satu foto anak hilang pertama yang muncul di karton susu. Ribuan brosur ditempel di sekitar kota, gedung-gedung digeledah, ratusan orang diwawancarai. SoHo bukanlah kawasan yang dipenuhi butik dan galeri keren seperti sekarang, melainkan kawasan kelas pekerja di New York yang terguncang oleh berita tersebut.

“Tidak ada yang mengerti bagaimana hal itu bisa terjadi, saat itu kami semua merasa aman, kami adalah komunitas kecil,” kata Sandie Vega, yang seumuran dengan Etan saat menghilang. “Kami juga mengira itu pasti seseorang dari luar, tidak ada orang yang kami kenal yang bisa membawanya.”

Yukie Ohta, sekarang 43 tahun, ingat polisi datang ke rumahnya untuk berbicara dengannya tentang hilangnya anak laki-laki itu. Kakaknya pergi ke taman bermain anak bersama Etan, di basement yang dicari polisi. Pada saat dia menghilang, kelompok anak-anak telah pindah dan ruangan tersebut sedang digunakan oleh seorang tukang.

“Saya tidak mengetahui sesuatu yang berguna,” kata Ohta.

Tidak ada yang cukup tahu. Orang tua Etan, Stan dan Julie, menawarkan hadiah $25.000 untuk informasi yang mengarah pada keberadaan anak laki-laki tersebut, dan penampakannya dilaporkan secara rutin, namun tidak berhasil. Pada tahun 1986, seorang anak yang mirip Etan terlihat di Israel, sehingga detektif menyebarkan fotonya di sana. Tidak ada hasil.

Sebuah nama perlahan-lahan muncul sebagai tersangka: Jose Ramos, seorang gelandangan dan pernah menjadi pacar pengasuh anak Etan. Pada awal tahun 1980-an, dia ditangkap atas tuduhan pencurian, dan membawa foto-foto anak laki-laki berambut pirang lainnya di ranselnya. Namun tidak ada bukti kuat yang menghubungkan Ramos dengan kejahatan tersebut.

Kasus orang hilang, seperti halnya pembunuhan, umumnya dianggap tidak ada lagi setelah enam bulan, namun kasus tersebut tidak pernah ditutup. Dan jika tidak ada petunjuk baru, kasus ini akan bungkam selama bertahun-tahun. Dalam tiga dekade, 10 detektif ditugaskan untuk memimpin kasus tersebut. FBI dan polisi bekerja sama.

“Kasus-kasus tersebut masih dipertahankan oleh seseorang, namun perhatian yang didapat semakin berkurang seiring berjalannya waktu,” kata Joseph Pollini, pensiunan letnan NYPD di regu kasus dingin yang kini menjadi profesor di John Jay College of Criminal Justice. . “Seringkali tidak ada yang dapat Anda lakukan jika Anda tidak memiliki petunjuk baru.”

Seorang mantan jaksa federal yang menangani kasus ini menyatakan pada tahun 1998 bahwa dia yakin Ramos berada di balik hilangnya dan kematian Etan. Ramos, yang kini menjalani hukuman penjara di Pennsylvania karena pelecehan terhadap anak laki-laki berusia 8 tahun di sana, membantah membunuh Etan.

Polisi mengarah ke Ramos di beberapa titik, termasuk penggeledahan tahun 2000 di ruang bawah tanah gedung tempat dia tinggal pada tahun 1979. Mereka membongkar oven dan mencari DNA di dalamnya. Namun mereka hanya menemukan jejak binatang.

Pada tahun berikutnya, ayah Stan Patz, yang tidak pernah memindahkan atau bahkan mengganti nomor telepon keluarga dengan harapan putra mereka dapat menghubunginya, Etan dinyatakan meninggal untuk menuntut Ramos di pengadilan perdata. Dia lelah menunggu keadilan, katanya saat itu.

Seorang hakim sipil memutuskan Ramos bertanggung jawab atas hilangnya anak laki-laki tersebut dan dugaan kematian pada tahun 2004 setelah dia tidak mematuhi perintahnya untuk menjawab pertanyaan deposisi di bawah sumpah untuk pengacara yang mewakili orang tua Etan. Ramos bilang dia tidak melakukannya.

Putusan tersebut memberikan sedikit kenyamanan bagi keluarga. Namun jaksa tidak memiliki cukup bukti untuk menuntut Ramos secara pidana.

Kasus ini tenang hingga tahun 2010 ketika Jaksa Wilayah yang baru Cyrus R. Vance mengatakan dia akan meninjaunya kembali.

Ramos diperkirakan akan dibebaskan dari penjara di Pennsylvania pada bulan November. Kebebasannya yang tertunda adalah salah satu faktor yang memberikan urgensi baru pada kasus ini.

Namun fokusnya beralih ke basement yang kemudian dijadikan tempat kerja seorang tukang bernama Othniel Miller. Dia diinterogasi setelah anak laki-laki itu hilang, dan tempatnya kemudian digeledah, tetapi tidak pernah digali. Penegakan hukum berbicara dengannya baru-baru ini pada hari Rabu, dan sebuah wawancara mendorong mereka untuk melihat lebih dekat ruang tersebut, kata para pejabat tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama karena kasus ini sedang berlangsung.

Miller, 75, belum ditetapkan sebagai tersangka, dan pengacaranya mengatakan dia tidak ada hubungannya dengan kasus tersebut.

“Saya tidak dapat mempercayainya, dan saya masih belum mempercayainya,” kata Cass Collins, yang tinggal di lingkungan tersebut pada saat itu. “Dia selalu ada di sana, dia bekerja di apartemen kami, dia dekat dengan anak-anak kami sepanjang waktu. Itu akan mengejutkan.”

Ruang bawah tanah berukuran 13 kali 62 kaki yang digeledah berada di bawah beberapa butik pakaian. Penyelidik memulai dengan melepas partisi plester sehingga mereka bisa mencapai dinding bata yang terekspos pada tahun 1979. Pekerjaan akan berlanjut hingga akhir pekan. Sekitar 50 petugas penegak hukum, termasuk ahli forensik dan antropolog, berada di lokasi kejadian. Meskipun anjing pengendus mayat mampu mendeteksi bau yang jauh lebih tua dari 33 tahun, ada kemungkinan juga anjing tersebut mencium bau binatang atau memang salah.

Jalan berbatu yang mewah itu tetap ditutup dan benar-benar menjadi tempat sirkus media, dengan truk dan kru diparkir di sepanjang tepi jalan dan penonton berhenti untuk mengambil gambar.

Keluarga Patz tidak berkomentar atau muncul di dekat lokasi tersebut, meskipun terlihat dari rumah mereka — mereka pernah melihat sirkus sebelumnya.

“Kepada awak media yang pekerja keras dan sabar, jawaban atas semua pertanyaan Anda saat ini adalah no comment,” demikian bunyi sebuah catatan tulisan tangan di luar pintu mereka. “Tolong berhenti membunyikan bel kami dan menelepon kami untuk wawancara.”

“Stan Patz, 3E.”