‘Sebuah lubang di hati negara bagian kita’: 3 petugas pemadam kebakaran berduka di Barat setelah dilalap api
PUTARAN, Cuci. – Para petugas pemadam kebakaran – anggota unit terlatih khusus yang dikirim sebelum siapa pun dalam bahaya untuk meningkatkan kebakaran hutan – berlari menyusuri jalan tanah yang sempit dan berkelok-kelok dengan bukit-bukit curam di kedua sisinya.
Ternyata itu adalah jebakan maut.
Kendaraan mereka jatuh, dan sebelum mereka dapat melarikan diri, api menyelimuti mereka, menewaskan tiga petugas pemadam kebakaran di dalam dan melukai empat orang lainnya di dekatnya, satu diantaranya kritis, kata pihak berwenang.
Tragedi yang terjadi pada Rabu malam itu menimbulkan dampak buruk di negara bagian Washington, menjadikan jumlah petugas pemadam kebakaran yang tewas di seluruh wilayah Barat tahun ini menjadi 13 orang dalam salah satu musim kebakaran hutan paling kering dan paling eksplosif yang pernah tercatat.
Kobaran api “membakar lubang besar di hati negara bagian kita,” keluh Gubernur Jay Inslee pada hari Kamis, dan menggambarkan wabah ini sebagai “bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
“Ini adalah tiga pahlawan besar yang melindungi kota-kota kecil,” kata gubernur, sambil mendesak warga untuk “berterima kasih kepada petugas pemadam kebakaran.”
Petugas pemadam kebakaran dengan buku catatan dan kamera berjalan di perbukitan dan tepian sungai dekat Woods Canyon Road di luar Twisp, menyelidiki bagaimana bencana itu terjadi. Pihak berwenang hanya memberikan sedikit rincian dan, misalnya, tidak memberikan penjelasan mengenai kecelakaan tersebut atau penyebabnya, selain mengatakan bahwa bukan kecelakaan itu sendiri yang menewaskan para korban, melainkan kebakaran.
Kematian tersebut terjadi di Lembah Sungai Methow yang indah, sekitar 115 mil timur laut Seattle, tempat serangkaian kebakaran yang mencakup hampir 140 mil persegi telah terjadi. Api menghanguskan sejumlah rumah yang belum diketahui jumlahnya dan memicu perintah evakuasi bagi sekitar 1.300 orang di komunitas rekreasi luar ruangan Twisp dan Winthrop.
“Ini benar-benar mimpi buruk,” kata Sheriff Okanogan County, Frank Rogers. “Semuanya terbakar.” Dia menambahkan: “Kami tahu ada badai api di sana.”
Semua korban tewas adalah petugas pemadam kebakaran dari Dinas Kehutanan AS. Mereka adalah tim yang sangat terspesialisasi yang pergi ke daerah berbahaya secepat mungkin untuk menyelidiki lokasi kejadian dan melaporkan kembali kepada komandan tentang apa yang perlu dilakukan, kata Bill Queen, juru bicara pemadam kebakaran.
“Itu seperti meledak dan mereka terbakar,” kata Queen, mengacu pada apa yang terjadi ketika kondisi berubah begitu cepat sehingga api membanjiri petugas pemadam kebakaran.
Hampir 29.000 petugas pemadam kebakaran – 3.000 di antaranya berada di Washington – sedang berjuang memadamkan sekitar 100 kebakaran besar di wilayah Barat yang dilanda kekeringan dan panas, termasuk Idaho, Oregon, Montana, dan California.
Kondisi diperkirakan memburuk di Washington pada hari Kamis, dengan angin kencang dan suhu tinggi.
“Kami mempunyai tanggung jawab untuk tetap fokus dan tetap menjalankan tugas hari ini. Ini adalah cara yang bagus untuk menghormati petugas pemadam kebakaran yang gugur,” kata Komandan Insiden Kebakaran Chris Schulte.
Jessica Gardetto dari National Interagency Fire Center di Boise, Idaho, mengatakan 13 petugas pemadam kebakaran yang tewas pada musim ini adalah jumlah yang tinggi, namun dia tidak bisa segera mengatakan secara lebih spesifik bagaimana perbandingannya dengan tahun-tahun sebelumnya.
Dari korban luka, dua orang adalah pegawai Departemen Sumber Daya Alam negara bagian, satu orang kontraktor departemen, dan satu lagi pegawai Dinas Kehutanan AS. Korban luka paling parah, seorang pria berusia 25 tahun dari Puyallup, menderita luka bakar di lebih dari 60 persen tubuhnya.
Rick McCauley, seorang manajer di Sun Mountain Lodge, yang terletak di ujung jalan sepanjang 18 mil yang berkelok-kelok melalui hutan kota Winthrop, mengatakan dia memiliki sekitar 70 kamar yang penuh ketika dia memutuskan untuk mengosongkan hotel tersebut.
“Kami melihat api yang datang dari atas bukit dan mengambil keputusan untuk membersihkan semua orang,” katanya. “Hanya ada satu jalan masuk dan keluar, jadi kami tidak ingin mengambil risiko.”
Steve Morse, yang tinggal di dekat api Twisp, mengatakan dia menyaksikan api “semacam punggung bukit yang mengarah ke rumah kami”.
“Saya bahkan tidak bisa membayangkannya. Kehilangan nyawa saat memadamkan api adalah hal yang sangat buruk bagi sebuah keluarga, dan itu adalah sebuah kesepakatan yang buruk,” katanya.
___
Penulis Associated Press, Ted Warren di Twisp dan Martha Bellisle di Seattle berkontribusi pada laporan ini.
