Merkurius terbang untuk memotret wilayah tak kasat mata di planet ini

Sebuah pesawat ruang angkasa NASA mendekati Merkurius untuk mengambil gambar wilayah yang belum dipetakan pada hari Selasa saat ia menyapu planet ini untuk terakhir kalinya.

Pesawat luar angkasa Messenger akan terbang hanya 142 mil di atas Merkurius pada pendekatan terdekatnya selama terbang lintas tersebut, yang terakhir dari tiga penerbangan yang dirancang untuk memandu pesawat ruang angkasa tersebut ke orbit mengelilingi planet ini pada tahun 2011. Lebih dari 1.500 gambar Merkurius diperkirakan akan diambil, beberapa wilayah yang belum pernah diamati dari dekat.

“Penerbangan planet benar-benar seperti pagi hari Natal bagi para ilmuwan,” kata Sean Solomon, peneliti utama Messenger, dari Carnegie Institution of Washington. “Kami berharap akan terkejut dan kami berharap akan senang.”

Pada hari Minggu, Messenger a foto di Merkurius yang mengungkapkan planet ini sebagai dunia yang setengah terang namun terpencil, dilihat dari jarak sekitar 418.000 mil jauhnya.

Messenger akan melakukan pendekatan terdekat ke Merkurius sekitar pukul 18.00 EDT pada hari Selasa ketika kecepatannya mencapai sekitar 12.000 mph. Gravitasi planet ini diperkirakan akan memperlambat Messenger sekitar 6.000 mph selama terbang lintas tersebut, menempatkannya pada jalur untuk memasuki orbit di sekitar Merkurius pada bulan Maret 2011.

Pesawat ruang angkasa senilai $446 juta ini terbang melewati Merkurius dua kali pada tahun 2008 untuk memetakan planet ini dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya sambil menggunakan tarikan gravitasi bumi untuk menyempurnakan jalur penerbangannya melalui ruang angkasa.

Secara total, Messenger memotret sekitar 90 persen Permukaan Merkurius dan diperkirakan akan mencakup 5 persen lagi wilayah yang belum dipetakan ketika diperbesar pada hari Selasa. Pesawat luar angkasa ini merupakan wahana pertama yang mengunjungi Merkurius sejak misi Mariner 10 milik NASA pada pertengahan tahun 1970an.

Tidak seperti dua penerbangan pertama Messenger – yang mengungkapkan pandangan jarak dekat pertama Merkurius dalam beberapa dekade – penunjukan hari Selasa ini bertujuan untuk mengamati poin-poin tertentu. di permukaan planet ini. Wahana ini akan mengarahkan mata kameranya ke kawah-kawah yang menarik dan mengukur magnetosfer Merkurius dan atmosfer tipisnya, serta ekor gas aneh yang mirip komet di planet tersebut.

“Ini adalah pandangan terakhir di wilayah khatulistiwa Merkurius, dan ini terakhir kali kita terbang melewati ekornya,” kata Solomon.

Ketika Messenger tiba di orbit terakhirnya di sekitar Merkurius, ia akan memulai fase pengamatan yang telah lama ditunggu-tunggu yang akan menyelesaikan peta planet barunya.

“Kami semua dengan cemas menunggu ilmu pengetahuan menakjubkan yang dihasilkan dari penerbangan terakhir ini,” kata Anthony Carro, manajer program Messenger di Markas Besar NASA di Washington, DC.

NASA meluncurkan Messenger – kependekan dari MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging – pada tahun 2004. Dosa menyapu bumi sekali dan Venus dua kali sebelum memulai tiga kali terbang lintas Merkurius.