Kesengsaraan Brian Williams: Apakah NBC belajar sesuatu dari skandal truk meledak ‘Dateline’?

Ketika NBC News berjuang untuk merumuskan respons terhadap krisis kredibilitas yang diakibatkan oleh Brian Williams, terlintas dalam benak saya bahwa orang-orang yang berjanggut abu-abu di jaringan tersebut, jika masih ada, mungkin ingin melihat kembali bagaimana mereka menangani masalah yang membuat divisi berita mereka menjadi tidak dikenal. awal tahun 1990an.

Pembawa berita dan reporter membawa aset yang sangat penting untuk bekerja bersama mereka setiap hari: kredibilitas mereka. Setelah selesai, sangat sulit untuk pulih.

Meskipun saya tidak terlibat langsung, dan itu terjadi lebih dari dua dekade lalu, saya mengingat detailnya dengan sangat jelas – yang membuat “kesalahan mengingat” Williams tentang peristiwa yang seharusnya mengancam jiwa belasan tahun lalu semakin membingungkan.

Pembawa berita dan reporter membawa aset yang sangat penting untuk bekerja bersama mereka setiap hari: kredibilitas mereka. Setelah selesai, sangat sulit untuk pulih.

Saya bangga menjadi anggota tim NBC News dari tahun 1992-1995, salah satu koresponden asli yang dipekerjakan untuk “Dateline NBC”. Saat ini, “Dateline” sepertinya hanya melaporkan kasus-kasus pembunuhan tingkat tinggi, namun saat itu kami mencoba memproduksi majalah berita yang menarik dan mencakup berbagai topik.

Laporan “Dateline” yang ditayangkan pada 17 November 1992, sangat mengguncang NBC News, menimbulkan ketidakpercayaan publik seperti yang ditimbulkan oleh bencana Williams saat ini. Pendukung keselamatan mengatakan bahwa pikap Chevrolet dan GMC yang dibuat dari tahun 1973 hingga 1987 memiliki cacat desain: tangki bensin ganda ditempatkan di luar rangka dan dapat pecah serta terbakar jika terjadi benturan samping.

“Dateline” menyewa laboratorium pengujian independen untuk mengevaluasi apakah klaim penentang truk tersebut benar. Anggaran produksinya terbatas—bahkan menghancurkan truk bekas pun mahal—jadi rencananya hanya akan terjadi dua kali tabrakan, yang melibatkan mobil-mobil kecil yang menabrak sisi truk GM dengan kecepatan berbeda-beda.

The New York Times memuatnya versi “tes” tersebut pada tanggal 9 Februari 1993: “Pada pengujian pertama, pada kecepatan 39 mph, terjadi kebakaran. Pada pengujian kedua, pada kecepatan 47 mph, tidak terjadi kebakaran. GM mengatakan bensin mungkin tumpah dari tangki pada pengujian pertama karena pengisiannya melebihi kapasitas normalnya dan ditutup dengan penutup yang tidak tepat.”

Dua kecelakaan, satu kebakaran. Namun video mengerikan tentang truk yang terbakar menutupi kenyataan yang lebih buruk. Para penguji ingin meningkatkan kemungkinan terjadinya kebakaran, jadi mereka memasang model mesin roket di bagian bawah truk dekat tangki bensin. Mesin roket, yang dihubungkan dengan kabel untuk dinyalakan melalui perintah jarak jauh, – seukuran gulungan uang receh – mengeluarkan percikan api dan nyala api seperti setiap “truk uji” yang ditembus oleh mobil yang lebih kecil.

Pemirsa tidak diberitahu tentang penipuan tersebut, setidaknya ketika laporan pertama kali muncul, karena staf laboratorium pengujian meyakinkan staf “Dateline” bahwa penyalaan mini-flare mesin roket bukanlah penyebab kebakaran tersebut. Mereka mengklaim lampu depan mobil yang melaju meledak dan menimbulkan percikan api saat terjadi tabrakan, sehingga menyulut bensin yang keluar dari tangki truk.

GM memprotes temuan tersebut dan meminta untuk menyelidiki truk tersebut; Staf “Dateline” mengatakan mereka diseret dan tidak dapat ditemukan.

Kecuali penyelidik GM yang menemukan mereka.

Kurang dari tiga bulan setelah “Dateline” menyiarkan laporannya yang berdurasi satu jam, penasihat umum GM mengadakan konferensi pers yang luar biasa – dan, bagi kami, memalukan. Dia mengatakan kepada dunia bahwa “ujian” NBC telah dicurangi. Tangki-tangki itu utuh dan tidak pecah. Bukti dari mesin roket yang menyala yang diikatkan ke bagian bawah truk terlihat jelas.

Dampaknya cepat, dan bagi kami yang berada di “Dateline”, menyakitkan. Sehari setelah pengungkapan GM, pembawa acara “Dateline” membacakan permintaan maaf yang luar biasa dan langsung selama tiga setengah menit. Keesokan harinya, GM membatalkan gugatan pencemaran nama baik yang telah diajukannya.

Itu adalah saat yang mengerikan. Kami adalah pengurus majalah berita terkemuka yang bangga dan percaya diri di no. 1 jaringan. Semalam kami menjadi paria dari 30 Rock. Staf dari program seperti “Vandag” dan “Nagnuus” memelototi kami di dalam lift; tindakan segelintir orang menimbulkan penghinaan terhadap seluruh departemen berita. Semua permusuhan diarahkan secara langsung dan kadang-kadang dengan keras kepada staf “Dateline”, bahkan kepada kami yang tidak ada hubungannya dengan persiapan laporan.

NBC menyewa tim pengacara dari luar perusahaan untuk menyelidiki rangkaian kejadian. Bulan berikutnya mereka mengeluarkan kesimpulan setebal 70 halaman – sebuah dakwaan, sungguh – salinannya masih saya miliki. Laporan tentang truk tersebut adalah “jurnalisme yang cacat”. Presiden NBC menyebut keseluruhan episode itu “tidak dapat dipertahankan”.

Kepala berguling. Presiden NBC News saat itu, orang paling berkuasa di seluruh operasi berita, terpaksa mengundurkan diri. Produser eksekutif “Dateline” segera menyusul, bersama dengan letnan tertinggi dan produser laporan. Koresponden berita tersebut “ditugaskan kembali” ke stasiun NBC lokal, setara dengan mengirimkan pemain bola liga utama ke anak di bawah umur. Empat pemecatan dan satu degradasi akibat upaya salah kaprah memoles fakta dan menyesatkan penonton.

Yang membawa kita pada pusaran saat ini. Kisah Williams, yang diceritakan dan diubah serta diperbaiki selama bertahun-tahun dan ditarik kembali pada minggu lalu, adalah bahwa ia berada di dalam helikopter yang terpaksa jatuh karena tembakan musuh pada hari-hari awal Perang Irak. Para prajurit yang mengangkutnya bersikeras bahwa Chinook mereka tidak terkena serangan BB.

Williams sekarang mengatakan dia “salah mengingat” kejadian hari itu. Dia meminta maaf kepada pemirsa dan staf NBC dan mengatakan dia tidak akan mengudara “selama beberapa hari”.

Saya mengenal seorang tentara muda yang menaiki sebuah Chinook yang hampir saja jatuh di Afghanistan. Nyaris meleset terjadi karena masalah mekanis, bukan tembakan musuh. Rotor depan dan belakang Chinook harus disinkronkan dengan hati-hati agar burung tetap tetap di udara, dan karena alasan tertentu rotor depan kehilangan tenaga pada ketinggian rendah dan kapal mulai tenggelam.

Pilot yang berpikir cepat mampu menyelamatkan pesawatnya dan menyelamatkan semua orang di dalamnya. Ditanya apa yang akan terjadi jika dia tidak menekan tombol yang benar, dia dengan tenang menjawab, “Kami akan terbalik dan jatuh.”

Menurut saya, ini bukan jenis peristiwa yang “salah diingat”. Entah Anda berada di dalam pesawat Chinook yang nyaris membawa Anda menuju kematian, atau tidak. Saya cukup yakin sebagian besar dari kita dapat menjaga fakta-fakta tersebut bahkan setelah belasan tahun.

Salah satu tentara yang berada di helikopter yang ditabrak di Irak (dan Williams tidak mengemudikannya) dikutip di Stars and Stripes membenci upaya Williams untuk menikmati kejayaan. “Itu adalah sesuatu yang pribadi bagi kami yang mengubah hidup saya. Saya tahu betapa beruntungnya saya bisa selamat dari kejadian itu,” kata Lance Reynolds, yang merupakan insinyur penerbangan. “Rasanya seperti pengalaman pribadi yang ingin diikuti oleh orang lain, namun tidak pantas untuk diikuti.” (Travis Tritten, Stars and Stripes, 4 Februari 2015).

Pada bulan Maret 2003, ketika peristiwa yang “salah diingat” itu terjadi, Williams tidak menjadi pembawa acara NBC Nightly News. Tom Brokaw adalah; dia menyerahkan kursinya kepada Williams pada tahun berikutnya. Patut diingat bahwa pada saat Williams sekarang mengklaim, atau telah mengklaim, dia hampir terpesona saat melakukan pekerjaannya, koresponden NBC lain yang tampan, muda, cerdas dan ambisius memuji liputannya tentang invasi: David Bloom.

Sepuluh hari setelah Williams menyampaikan ceritanya tentang penembakan helikopter – yang kemudian menjadi helikopternya – Bloom meninggal di medan perang Irak. Dia baru berusia 39 tahun, korban penggumpalan darah – trombosis vena dalam – yang disebabkan oleh waktu berjam-jam yang dihabiskan untuk berjongkok di dalam tank Amerika yang memimpin invasi.

Mengisi kursi jangkar adalah latihan yang berubah-ubah yang sering diubah oleh produk kerja, waktu, visibilitas, kesombongan, politik kantor, dan sejumlah hal tak berwujud lainnya. Apa yang mungkin terjadi di papan catur internal NBC jika Bloom selamat dari perang dan melanjutkan laporannya yang bagus dan tanpa hiasan?

Tapi sekarang Brian Williams memegang kursi itu, dan jabatan redaktur pelaksana yang menyertainya. Inilah sebabnya mengapa dia memiliki kekuatan untuk membuat dirinya – dirinya sendiri – tidak mengudara “selama beberapa hari”. Ada sebuah investigasi, yang akan dipimpin oleh kepala tim pelaporan investigasi jaringan tersebut, orang yang terus-menerus berjuang untuk memasukkan cerita unitnya ke dalam slot terkenal di — coba tebak — NBC Nightly News.

Presiden NBC News saat ini, Deborah Turness, mengeluarkan pernyataan yang goyah kepada para stafnya — “…kami sedang mengerjakan langkah terbaik berikutnya…” — yang sepertinya dia benar-benar tidak tahu apa yang harus dilakukan, kecuali untuk memungkinkan editor manajemen berhenti mengudara.

Bosnya, Patricia Fili-Krushel, ketua NBCUniversal News Group, tampaknya tidak memiliki pengalaman panjang di dunia berita. Biografi resminya menyebutkan dia bekerja di WebMD, antara lain. Di ABC, dia membanggakan bahwa dia membawa dunia “The View”, memimpin ABC Daytime ke No. 1 di antara wanita berusia 18-49 tahun dan meluncurkan SoapNet, jaringan sinetron 24 jam. Akankah dia melibatkan dirinya dalam penghinaan?

Mungkin tidak. Mungkin penghinaan publik terhadap pembawa beritanya yang bernilai $10 juta per tahun, yang sampai sekarang menjadi berita paling populer di Amerika, sudah cukup sebagai hukuman. Saya menyerahkan kepada pembaca dan pemirsa untuk memutuskan apakah NBC harus mengambil tindakan yang sama seperti yang dilakukan pada tahun 1993.

Apakah tindakan tersebut tidak terlalu korosif, lebih “polos” bagi Williams untuk menipu, bahkan berbohong kepada penonton tentang perbuatannya yang mengerikan sebagai koresponden perang, dibandingkan dengan membakar sebuah truk yang mungkin tidak akan terbakar jika tidak melakukan hal tersebut? untuk menunjukkan kepada pemirsa bahwa truk semacam itu terkadang bisa terbakar?

Akankah NBC menyewa pengacara dari luar untuk menyelidiki asal usul dongeng Williams? Akankah kepala berputar? Haruskah mereka melakukannya?

Pembawa berita dan reporter membawa aset yang sangat penting untuk bekerja bersama mereka setiap hari: kredibilitas mereka. Setelah selesai, sangat sulit untuk pulih. Kebohongan tetaplah kebohongan, apakah Anda sedang memutarbalikkan cerita tentang bagaimana sebuah truk meledak atau bagaimana Anda hampir kehilangan nyawa di Irak.

Brian Williams berhenti mengudara selama beberapa hari. Kita akan lihat apakah NBC News, dan pemirsa Amerika, bersedia mengizinkannya kembali.