Mengincar penampilan playoff pertama sejak 1985, Royals membuktikan kesabaran _ dan langkah cerdas _ membuahkan hasil

KOTA KANSAS, Mo. – Resep untuk kesuksesan pasar kecil dalam bisbol umumnya seperti ini: Kembangkan bakat melalui sistem pertanian Anda, lakukan beberapa proyek daur ulang, temukan beberapa berlian yang belum terselesaikan, lalu buat satu atau dua kesepakatan besar untuk menempatkan Anda di puncak pertanian

Kansas City Royals telah mengikuti cetak biru itu hingga hampir sempurna, alasan utama mengapa franchise yang sudah lama diinjak ini memimpin AL Central dan berada di ambang penampilan playoff pertamanya dalam hampir 30 tahun.

“Ini sulit. Sangat sedikit ruang untuk kesalahan ketika Anda adalah klub dengan pasar kecil,” kata manajer umum Dayton Moore dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press.

Memang benar, keluarga kerajaan yang terkenal hemat bermain di pasar yang ukurannya lebih kecil dari Los Angeles atau New York. Mereka menarik lebih sedikit penonton yang membayar sedikit dibandingkan dengan penggemar Angels dan Yankees. Dan hasilnya adalah buku cek yang jauh lebih tipis daripada kebanyakan saudara mereka di liga besar.

Penggajian hari pembukaan The Royals? Lebih dari $91 juta, sebuah rekor klub. Namun pada pertengahan minggu lalu, lima pemimpin divisi lainnya – Orioles, Angels, Nationals, Brewers, dan Dodgers – memiliki gaji rata-rata hampir $147 juta. Dan Tigers, yang mengejar Royals yang memimpin divisi, mengantongi lebih dari $163 juta.

Perjuangan serupa juga terjadi di Tampa Bay, Minnesota, Colorado, dan negara-negara lain dalam beberapa tahun terakhir: kelompok yang kaya versus yang miskin, yang berbuat baik versus yang punya angan-angan.

Meski begitu, Royals, seperti yang dilakukan negara-negara lain di masa lalu, menentang segala rintangan. Dan dengan berakhirnya tim-tim peringkat terakhir, ada optimisme yang tulus bahwa tim yang belum pernah lolos ke babak playoff sejak 1985 dapat mengakhiri kekeringan terpanjang pasca-musim dalam olahraga profesional besar.

“Ada kepercayaan diri yang besar,” kata manajer Royals Ned Yost. “Kami tahu kami mampu sebagai sebuah kelompok untuk melakukan hal-hal istimewa. Mereka memiliki kepercayaan diri, dan sekarang tingkat kepercayaan diri itu bahkan meningkat karena mengetahui bahwa mereka memiliki apa yang diperlukan untuk menyelesaikan hal ini.”

Jadi bagaimana Royals melakukannya? Bagaimana mereka membalikkan seluruh franchise yang terbiasa mengalami kerugian mengingat situasi keuangan yang melekat pada game tersebut? Nah, Moore memberikan gambaran langkah demi langkah resepnya, dan semuanya dimulai dengan:

MENGEMBANGKAN PEMAIN MEREKA SENDIRI: The Royals memiliki salah satu sistem pertanian terburuk dalam bisbol ketika Moore tiba pada tahun 2006. Namun beberapa tahun pengambilan draft yang tinggi — terima kasih banyak, 100 musim yang kalah — memberinya kesempatan untuk berkembang biak. Baseman pertama Eric Hosmer, baseman ketiga Mike Moustakas dan catcher Salvador Perez semuanya adalah pemain lokal yang menjadi starter reguler.

“Kami tahu kami harus membangun sistem pertanian yang kuat dan meluluskan pemain ke liga-liga besar, dan kami tahu itu akan memakan waktu,” kata Moore. “Sejarah memberi tahu kita bahwa dibutuhkan tiga atau empat tahun produksi di level liga kecil jika semuanya berjalan baik, dan dua hingga empat tahun bermain di level liga utama. Kami harus bersabar.”

Hal ini tidak selalu mudah untuk dimiliki, terutama bagi basis penggemar yang sudah lama menderita.

Namun, mengembangkan bakat dari dalam hanyalah landasan bagi tim juara. Bahkan GM terbaik pun terkadang melewatkan konsep tersebut. Tidak, kesuksesan juga membutuhkan:

MENGHADIRI PROYEK REKLAMASI: The Royals hampir tidak memberikan apa pun untuk Jeremy Guthrie beberapa tahun yang lalu, dan dia terbukti menjadi starter yang andal. Mereka memberi Jason Vargas kontrak $32 juta pada offseason terakhir, meskipun dia hanya tampil biasa-biasa saja dengan Angels musim lalu, dan dia melampaui kesepakatan dalam hampir segala hal. Vargas memiliki rekor 10-6 dengan ERA 3,17 terbaik dalam kariernya.

“Pengintai kami telah membuat beberapa rekomendasi bagus,” kata Moore, “dan saya melakukan yang terbaik untuk mempertimbangkan informasi dan membuat keputusan yang baik. Dan Anda mengharapkan semuanya berhasil, namun Anda tahu itu tidak akan berhasil.”

Jika tidak, keputusan yang buruk bisa berakibat buruk. The Royals memberikan kontrak senilai $55 juta kepada pitcher Gil Meche di awal masa jabatan Moore, dan itu membuat proses pembangunan kembali memakan waktu bertahun-tahun.

Dengan kata lain, melakukan proyek daur ulang memerlukan sedikit keberuntungan. Begitu juga:

TEMUKAN BERLIAN DI PUTARAN: Waralaba pasar kecil jarang mengungguli klub pasar besar dalam hal talenta internasional papan atas. The Royals tidak bisa menandingi Yankees ketika mereka mengeluarkan $155 juta kepada Masahiro Tanaka, atau Rangers ketika mereka menghabiskan banyak uang untuk membawa Yu Davish dari Jepang.

Sebaliknya, mereka harus menjelajahi dunia untuk mendapatkan harga yang relatif murah.

The Royals mengontrak Perez saat berusia 16 tahun dari Venezuela, dan sekarang catcher berusia 24 tahun itu dua kali menjadi All-Star. Yordano Ventura menandatangani bonus $28,000 pada tahun 2008 dan penyembur api pemula adalah 10-9 dengan ERA 3,40. Greg Holland yang lebih dekat dengan All-Star direkrut pada ronde ke-10 dari Western Carolina, dan pemain luar cepat Jarrod Dyson pada ronde ke-50 dari perguruan tinggi junior Mississippi.

“Kami semua berasal dari tempat yang berbeda,” kata Dyson. “Saya pikir itu salah satu kekuatan kami.”

Konsepnya, pengembangan pemain, proyek daur ulang, dan berlian yang masih kasar – semuanya sudah cukup untuk menjadi kompetitif. Namun untuk menjadi yang teratas, untuk benar-benar bersaing, hal ini masih memerlukan:

SATU ATAU DUA GERAKAN BESAR: The Royals telah membuat dua kesepakatan besar sejak kedatangan Moore, dan keduanya terbukti penting untuk membangun daftar pemenang mereka.

Yang pertama terjadi pada tahun 2010, Royals memperdagangkan pemenang Cy Young Zack Greinke ke Milwaukee untuk mendapatkan paket prospek yang mencakup pemain luar Lorenzo Cain dan shortstop Alcides Escobar, keduanya sekarang menjadi starter. Kesepakatan kedua terjadi sebelum musim lalu, ketika Royals mengirimkan beberapa prospek teratas ke Tampa Bay untuk James Shields, shortstop mereka, dan Wade Davis, orang setup mereka.

Apakah itu cukup untuk menempatkan Royals di puncak akan lahir di bulan terakhir musim reguler. Tapi setidaknya untuk saat ini, Royals kembali memainkan bisbol yang berarti.

“Perjalanan kami masih panjang, seperti yang Anda tahu. Kami benar-benar percaya pada para pemain kami. Kami sudah melakukannya sejak Hari 1,” kata Moore. “Tapi perjalanannya masih sangat panjang. Kita punya waktu satu bulan lagi. Masih banyak pertandingan bisbol yang harus kita mainkan. Kita harus terus berusaha.”