Pengusaha Rusia, mantan kolonel tentara menjadi fokus penyelidikan pekerjaan helikopter Mi-17

WASHINGTON – Hubungan antara mantan kolonel militer dan pengusaha Rusia menjadi inti penyelidikan kriminal terhadap program yang memasok helikopter Rusia kepada sekutu AS.

Agen federal sedang menyelidiki mengapa kantor akuisisi Departemen Pertahanan di Alabama, yang dijalankan oleh Kolonel. Bert Vergez berhasil, berulang kali membela perusahaan Yuri Borisov meskipun catatan buruk mereka dalam kontrak sebelumnya untuk memperbarui helikopter Mi-17, menurut wawancara dan dokumen yang diperoleh The Associated. Tekanan.

Ketika Borisov bersikeras agar dibayar tambahan jutaan dolar untuk renovasi yang perusahaannya terlambat, Vergez mendukungnya.

Ketika Borisov mencari kontrak baru untuk perbaikan helikopter senilai jutaan dolar, kantor Vergez-lah yang menyetujui kesepakatan tersebut.

Ketika auditor dari kantor inspektur jenderal Pentagon menemukan tanda-tanda aktivitas ilegal, Vergez-lah yang menyusun rencana untuk memasang mesin baru pada Mi-17 yang menuju Afghanistan – sebuah pengaturan yang menghasilkan pendapatan jutaan dolar seperti yang dijanjikan Borisov.

Perusahaan Borisov, AviaBaltika Aviation dan Saint Petersburg Aircraft Repair Company, secara teknis masih memenuhi syarat untuk menerima kontrak federal. Audit inspektur jenderal merekomendasikan agar militer mengambil langkah-langkah untuk melarang atau menangguhkannya, namun tidak ada tindakan seperti itu yang diambil lebih dari setahun kemudian.

FBI dan Badan Investigasi Kriminal Pertahanan memimpin penyelidikan. Perwakilan kedua lembaga menolak berkomentar.

Baik Vergez, yang pensiun dari militer pada November 2012, maupun Borisov tidak membalas panggilan telepon untuk meminta komentar atas cerita ini.

Tidak jelas kapan kedua pria tersebut pertama kali bertemu.

Vergez, 48, menghabiskan 25 tahun berseragam sebelum pensiun dari dinas militer. Pada tahun 2001, ia ditugaskan ke Komando Angkatan Darat di Huntsville, Alabama, mengelola anggaran penerbangan layanan tersebut.

Lahir pada tahun 1956, Borisov bertugas di Angkatan Darat Soviet selama 10 tahun dan meluncurkan perusahaan kedirgantaraannya pada awal tahun 1990an. AviaBaltika berbasis di Kaunas, Lituania. Perusahaan Perbaikan Pesawat Saint Petersburg, lebih dikenal sebagai SPARC, berkantor pusat di Rusia.

Di Lituania, Borisov dikenal karena gaya hidupnya yang flamboyan dan skandal yang menyebabkan pemakzulan presiden Lituania, Rolandas Paksas pada tahun 2004. Paksas ditarik setelah Borisov, pendukung keuangan utama kampanyenya, dikaitkan dengan massa Rusia.

Tidak ada tuntutan yang diajukan terhadap Borisov, namun Kedutaan Besar AS di Vilnius, ibu kota Lituania, terus mengawasi dia dan bisnisnya. Tom Kelly, yang saat itu menjabat wakil kepala misi kedutaan, menyebut AviaBaltika “terkenal” dalam kabel yang diterbitkan oleh situs Wikileaks.

Kekhawatiran terhadap perusahaan Borisov tetap saja hilang. Pada tahun 2008, AviaBaltika dan SPARC menjadi bagian dari kontrak pertahanan besar yang diadakan oleh Northrop Grumman untuk mendukung kegiatan kontraterorisme AS.

AviaBaltika dan SPARC ditugaskan untuk memperbarui 10 helikopter Mi-17, bagian dari strategi AS untuk mengalahkan al-Qaeda dan kelompok ekstremis lainnya. Pentagon telah memperoleh lusinan Mi-17 baru dan bekas untuk diberikan kepada Irak, Afghanistan, Pakistan, dan negara-negara lain dalam perang melawan terorisme.

Namun perusahaan Borisov mengalami masalah. Pekerjaan senilai $38 juta untuk merombak 10 Mi-17 membengkak menjadi lebih dari $64 juta dan tanggal pengiriman helikopter sangat terlewat, menurut audit inspektur jenderal Pentagon.

Kontraktor pemerintah terus menanggung biaya yang digambarkan oleh auditor sebagai biaya yang tidak perlu dan tidak perlu dipermasalahkan. AviaBaltika dan SPARC mengenakan tarif selangit untuk suku cadang helikopter. Misalnya saja, baterai penyimpan berharga lebih dari $13.000, lebih dari 500 persen di atas harga perusahaan lain.

Jonas Bazaras, direktur komersial AviaBaltika, mengatakan melalui email bahwa temuan audit tersebut “tidak sesuai dengan kenyataan,” namun menolak berkomentar lebih lanjut.

Inspektur kendali mutu dari pemerintah AS dan Northrop Grumman berulang kali ditolak aksesnya ke fasilitas SPARC di Rusia. Seorang eksekutif Northrop Grumman menulis dalam memo pada bulan Februari 2010 bahwa penolakan tersebut “dengan jelas menunjukkan bahwa AviaBaltika dan SPARC sama sekali tidak layak untuk dipercayakan dengan bisnis yang dapat mengalir kepada mereka atas nama pemerintah AS.”

Pada awal tahun 2011, pemerintah AS memindahkan manajemen pekerjaan pemugaran oleh AviaBaltika dan SPARCs ke kantor pengadaan Angkatan Darat di Huntsville yang dipimpin oleh Vergez.

Vergez mendukung tawaran AviaBaltika dan SPARC sebesar $11 juta sebagai kompensasi tambahan, meskipun auditor tidak menemukan bukti bahwa analisis biaya yang diperlukan telah diselesaikan. Perusahaan-perusahaan tersebut berargumentasi bahwa keterlambatan dalam perbaikan helikopter bukanlah kesalahan mereka, namun disebabkan oleh kegagalan kontraktor lain dalam memasok suku cadang pengganti. Akibatnya, AviaBaltika dan SPARC mengatakan mereka mengeluarkan biaya yang seharusnya tidak mereka tanggung, menurut catatan.

Pada akhirnya, AviaBaltika dan SPARC menerima $1,2 juta. Uang tersebut berhenti mengalir setelah pejabat Pentagon di Washington menginstruksikan kantor Vergez untuk tidak melakukan pembayaran lebih lanjut, menurut seseorang yang mengetahui transaksi tersebut tetapi tidak berwenang untuk diidentifikasi sebagai sumber informasi.

Terlepas dari kinerja mereka di masa lalu, AviaBaltika dan SPARC memenangkan kontrak lain pada bulan April 2011 untuk memperbarui lima Mi-17 lagi, menurut catatan. Hampir $14 juta telah dihabiskan untuk kontrak baru meskipun renovasi helikopter belum selesai, menurut dokumen anggaran Angkatan Darat.

Hanya beberapa bulan sebelum Vergez pensiun dari militer, dia menyusun rencana di mana Science and Engineering Services, sebuah kontraktor pemerintah di Huntsville, akan memperoleh mesin baru buatan Ukraina untuk Mi-17 yang dibeli AS untuk Afghanistan. AviaBaltika adalah distributor berlisensi untuk mesin Motor Sich di AS dan menghasilkan jutaan dolar.

Namun rencana itu terhenti setelah Vergez pensiun. Sejauh ini hanya dua mesin yang telah dibeli.

__

Penulis Associated Press Liudas Dapkus di Vilnius, Lithuania, Gary Peach di Riga, Latvia, dan peneliti Associated Press Judith Ausuebel dan Rhonda Shafner di New York berkontribusi pada laporan ini.

__

Ikuti Richard Lardner di Twitter: https://twitter.com/rplardner