Latihan perang AS dan Rusia menghidupkan kembali ketegangan Perang Dingin di Eropa Timur di tengah krisis Ukraina

PANGKALAN UDARA AMARI, Estonia – Jarak Rusia sangat dekat sehingga pilot pesawat tempur F-16 dapat melihatnya di cakrawala saat mereka terbang di atas landasan pelatihan di Estonia dalam pertunjukan kekuatan udara AS terbesar yang pernah ada di Baltik.

Bom yang disimulasikan mengeluarkan asap saat tumbukan, namun meriam M-61 menembakkan peluru tajam, membuat pesawat bergetar dengan getaran yang memekakkan telinga dan menghantam sasaran di tanah.

Latihan empat minggu ini merupakan bagian dari serangkaian latihan non-stop yang dilakukan angkatan darat, laut, dan udara AS di Eropa – mulai dari Estonia di utara hingga Bulgaria di selatan – yang telah ditingkatkan sejak tahun lalu untuk menenangkan sekutu NATO yang gugup. setelah tentara Rusia. intervensi di Ukraina. Pasukan Amerika dan Rusia kini kembali terlibat dalam pertikaian ala Perang Dingin, dan mengerahkan kekuatan mereka di sepanjang sisi timur NATO.

Pertikaian ini menimbulkan kekhawatiran bahwa masing-masing pihak dapat salah menafsirkan tindakan pihak lain, sehingga memicu konflik antara dua negara dengan persenjataan nuklir yang besar meskipun terjadi penurunan tajam dibandingkan era Perang Dingin.

“Permainan berbahaya yang melibatkan pendekatan militer kini sedang dimainkan di Eropa,” kata Ian Kearns, direktur European Leadership Network, sebuah lembaga pemikir yang berbasis di London. “Jika seorang komandan atau seorang pilot membuat kesalahan atau mengambil keputusan buruk dalam situasi ini, kita dapat menimbulkan korban jiwa dan siklus eskalasi berisiko tinggi yang sulit dihentikan.”

Dengan kenangan lima dekade pendudukan Soviet yang masih segar, banyak orang di negara-negara Baltik menganggap kehadiran pasukan Amerika sebagai sebuah kenyamanan dan bukan sebuah risiko.

Dalam beberapa bulan terakhir, Estonia, Latvia, dan Lituania telah menyaksikan ratusan kendaraan lapis baja, tank, dan helikopter AS tiba di wilayah mereka. Dengan total populasi lebih dari 6 juta jiwa, pasukan kecil dan tidak ada pesawat atau kendaraan tempur, terakhir kali tank bergemuruh di jalan-jalan mereka adalah 20 tahun yang lalu, ketika sisa-sisa militer Soviet ditarik keluar dari wilayah tersebut.

Komandan angkatan udara kecil Estonia, Kolonel. Jaak Tarien menggambarkan deru pesawat F-16 AS yang lepas landas dari Amari – bekas pangkalan udara Soviet – sebagai “suara kebebasan”.

Biasanya di Aviano, Italia, 14 pesawat tempur dan sekitar 300 personel dari Skuadron Tempur 510 berlatih bersama pasukan Estonia – tetapi juga angkatan udara Swedia dan Finlandia. Sementara itu, angkatan udara Spanyol bertanggung jawab atas patroli udara bergilir NATO di negara-negara Baltik.

“Latihan udara selama sebulan dengan skuadron penuh F-16 dan pada saat yang sama satu detasemen Spanyol melakukan pengawasan udara; ini belum pernah terjadi sebelumnya di negara-negara Baltik,” kata Tarien, yang belajar di Akademi Angkatan Udara AS di Colorado Springs. .

Di Moskow, latihan Angkatan Udara AS yang berjarak 60 mil dari perbatasan Rusia dilihat dari sudut pandang yang berbeda.

“Jet tempur F-16 hanya membutuhkan beberapa menit untuk terbang ke St. Petersburg. Petersburg,” kata juru bicara Kementerian Luar Negeri Alexander Lukashevich, merujuk pada kota pelabuhan besar Rusia di Laut Baltik. Dia menyatakan keprihatinannya bahwa latihan yang sedang berlangsung ini dapat menjadi pertanda rencana untuk “secara permanen mengerahkan pesawat serang yang mampu membawa senjata nuklir di perbatasan Rusia.”

Moskow juga mengatakan keputusan AS untuk mengerahkan kendaraan lapis baja di Eropa Timur melanggar perjanjian sebelumnya antara Rusia dan NATO.

Para pejabat AS mengatakan pengerahan pasukan mereka dilakukan secara bergilir.

Rusia telah meningkatkan aktivitas militernya secara signifikan di kawasan Baltik selama setahun terakhir, yang memicu keluhan mengenai pelanggaran wilayah udara di Estonia, Finlandia, dan Swedia, serta melakukan manuver skala besar di dekat perbatasan Estonia dan Latvia.

“Rusia mengancam hampir semua orang; itulah cara mereka,” Mac Thornberry, ketua Komite Angkatan Bersenjata DPR AS dari Partai Republik, mengatakan dalam kunjungannya baru-baru ini ke Vilnius, ibu kota Lituania.

“Mereka ingin mengintimidasi negara-negara Baltik, Polandia, Ukraina dan Rumania, dari satu negara ke negara lain. Dan pertanyaannya adalah, apakah Anda membiarkan pelaku intimidasi lolos begitu saja atau Anda berdiri dan berkata ‘tidak, Anda bisa mengancam, tapi kami akan melakukannya’. jangan biarkan kamu tidak menabrak kami,” kata Thornberry.

Pentagon mengatakan sekitar 3.000 tentara AS akan melakukan latihan di Eropa Timur tahun ini. Jumlah ini kecil dibandingkan dengan ratusan ribu tentara AS yang telah ditarik dari Eropa sejak Tirai Besi membelah benua tersebut. Namun fakta bahwa mereka melakukan latihan di tempat yang dulunya merupakan halaman belakang Moskow menjadikannya semakin sensitif; Kremlin memandang ekspansi NATO ke wilayah timur sebagai ancaman keamanan utama.

Selama kunjungan simbolis ke Estonia pada bulan September, Presiden AS Barack Obama mengatakan bahwa pertahanan ibu kota Baltik, Tallinn, Riga, dan Vilnius sama pentingnya dengan pertahanan Berlin, Paris, dan London – sebuah pernyataan yang diterima dengan hangat di Estonia. negara berpenduduk 1,3 juta jiwa dan hanya memiliki 5.500 tentara yang bertugas aktif.

Menyambut skuadron tempur AS di Estonia, Duta Besar AS Jeffrey D. Levine mengatakan latihan udara itu diperlukan “untuk mencegah kekuatan apa pun yang mungkin mempertanyakan komitmen kami terhadap Pasal 5” – prinsip utama pertahanan kolektif NATO bagi para anggotanya.

Associated Press mengamati latihan bom dan penalti di tempat pelatihan Tapa pada hari Rabu, baik dari darat maupun dari kursi belakang salah satu dari dua F-16 yang ambil bagian.

Di dalam pesawat tempur, tarikan G-force sangat buruk saat pilot membelok ke sasarannya sebelum lepas landas secara brutal untuk mengelilingi jarak tersebut.

Setelah masing-masing menjatuhkan enam bom latihan, kedua jet tersebut kembali ke Pangkalan Udara Amari, terbang sangat rendah di atas pedesaan Estonia yang datar sehingga mereka harus sering mencari ketinggian untuk menghindari menara radio.

Di lapangan, Letkol. Christopher Austin, komandan skuadron ke-510, menampik risiko dari pilotnya bahwa tindakan tergesa-gesa dapat memicu reaksi dari Rusia.

“Kami tinggal cukup jauh sehingga kami tidak perlu khawatir mengenai zona (perbatasan) atau hal semacamnya,” katanya. “Kami bahkan tidak memikirkannya.”