Rangers menghadapi musim panas yang penuh pertanyaan setelah musim 1 berakhir lebih awal dari tahun lalu

BARU YORK – Kekecewaan Henrik Lundqvist dimulai sebelum bel terakhir musim New York Rangers dibunyikan di Boston.

Sebuah gol kosong di detik-detik terakhir, dengan Lundqvist menonton dari bangku cadangan, mengubah defisit satu gol menjadi kekalahan akhir musim di Game 5 dalam seri semifinal Wilayah Timur melawan Bruins. Lundqvist memukul tongkatnya dalam perjalanan kembali ke gawang, mengetahui bahwa peluang lain di Piala Stanley telah berakhir.

Dia dan Rangers melangkah lebih jauh setahun yang lalu sebelum dikalahkan New Jersey di final konferensi. Sekarang dengan musim panas yang penuh dengan pertanyaan, tidak ada jaminan bahwa New York akan sebaik musim depan.

“Tahun lalu, banyak hal berjalan sesuai keinginan kami, dan kami memiliki kepercayaan diri yang tinggi,” kata Lundqvist yang berusia 31 tahun. “Tahun ini kami harus bekerja keras melalui banyak hal untuk bisa maju, dan itu terjadi pada beberapa pertandingan terakhir. Itu adalah musim yang berbeda, pendekatan yang berbeda. Itu hanya perasaan yang berbeda seiring berjalannya musim ini.

“Kami harus bekerja sedikit lebih keras untuk mendapatkan hasil. Saya pikir sangat penting bagi kami untuk memiliki tim yang cukup muda, dan kami belajar dari hal ini.”

Lundqvist, pemenang Piala Vezina musim lalu sebagai pencetak gol terbanyak NHL, sekali lagi menjadi finalis penghargaan tersebut. Dia berada di puncak permainannya di sebagian besar seri bersama Bruins dan menjadi alasan Rangers hanya tertinggal satu gol di sebagian besar paruh kedua kekalahan terakhir mereka.

“Perasaan tersulit adalah menyadari bahwa semuanya sudah berakhir,” kata Lundqvist. “Beberapa hari ke depan Anda akan menganalisis berbagai hal dan mencoba mencari tahu apa yang salah, dan apa yang dapat Anda lakukan dengan lebih baik, dan mencoba belajar darinya.”

New York menemukan kehidupan dengan kemenangan kandang perpanjangan waktu di Game 4, dan bermain lebih baik di Game 5, tetapi kalah seri 3-0 melawan Bruins terlalu sulit untuk diatasi. Rangers mengatasi defisit 0-2 di babak pertama melawan Washington dan mencegah eliminasi di Game 6 dan 7 saat Lundqvist mencatatkan penutupan berturut-turut.

Namun dia hanya bisa berbuat banyak. Penampilannya gagal membawa Rangers kembali ke babak ketiga setelah musim reguler 48 pertandingan yang dipersingkat dengan lockout.

“Saya tidak membandingkan dengan tahun lalu,” kata pelatih Rangers John Tortorella. “Semua orang berusaha, dengan ekspektasi, karena Anda lolos ke final konferensi, dan kemudian semua orang mengira langkah Anda selanjutnya adalah Final Piala Stanley.

“Anda mungkin tidak menyukainya, Anda mungkin mengira itu alasan, tapi kami adalah tim yang berbeda. Kami masih salah satu dari delapan tim teratas yang bermain di era ini. Kami telah membuat 30 penampilan playoff dalam dua tahun terakhir bermain.” Beberapa tim menjilat daging mereka untuk melakukan hal ini.

Kurangnya pelanggaran yang konsisten merugikan New York sepanjang dua putarannya, yang pada akhirnya menyebabkan eliminasi. Rangers mencetak dua gol atau kurang dalam delapan dari 12 pertandingan playoff mereka tahun ini dan unggul 5-7 di postseason.

Hal ini hampir tidak diharapkan ketika mereka mencapai kesepakatan besar di luar musim untuk menjauhkan penyerang bintang Rick Nash dari Columbus Blue Jackets.

Rangers mencetak 10 gol melawan Bruins. Boston hanya mendapat 11 dari lini keempat dan pemain bertahannya — termasuk empat dari pemain bertahan pemula Torey Krug, yang bermain dalam satu pertandingan NHL sebelum seri ini.

“Ini memilukan,” kata Nash. Kami memiliki tim yang bagus, musim yang bagus, dan kami tidak bisa menyelesaikan pekerjaan dengan baik.”

New York dan Columbus membuat kesepakatan besar lainnya pada batas waktu perdagangan di luar musim ini, dengan Rangers mengakuisisi penyerang Derick Brassard dan Derek Dorsett serta pemain bertahan John Moore, tetapi pemain tersebut didatangkan untuk Marian Gaborik — penjaga gawang dari 41 musim lalu.

Nash hanya mencetak satu gol dan empat assist di babak playoff tahun ini, dan meskipun Brassard memimpin klub dengan 12 poin pascamusim, ancaman mencetak gol besar dari Gaborik terlewatkan.

“Sebagian tanggung jawab ada pada saya,” kata Tortorella. “Merupakan bagian besar dari tugas saya untuk membuat pemain top Anda bermain secara konsisten, dan saya tidak bisa melakukan itu. Kami telah mencoba, jadi saya harus mengambil tanggung jawab dan mencoba menempatkan mereka di posisi tersebut untuk membantu kami di sini. Saya pikir itu sedikit menyakiti kami.”

Sementara Tortorella tidak ingin menggunakan cedera sebagai alasan, New York sangat terhambat oleh hilangnya pemain bertahan utama Marc Staal (mata), yang hanya bermain dalam satu pertandingan pascamusim, dan penyerang tangguh Ryane Clowe, yang bermain terbatas pada dua pertandingan.

Tortorella membandingkan pentingnya Staal bagi Rangers dengan pemain bertahan besar Zdeno Chara di Boston, menyebut Milan Lucic garis keras Bruins versi Clowe New York.

“Mereka adalah dua pemain yang cukup besar bagi kami,” kata Tortorella. “Anda harus mencoba menemukan jalan. Semua tim mengalami hal itu. Itu merusak kedalaman kami. Ini menempatkan orang-orang dalam situasi yang menurut saya belum siap mereka tangani saat ini.”

Salah satu pemain dengan banyak pengalaman dan kesuksesan playoff adalah mantan penyerang bintang Brad Richards, yang permainannya sangat meleset sehingga Tortorella terpaksa mencakarnya di dua game terakhir seri tersebut.

Richards yang berusia 33 tahun, kapten pengganti dengan sisa tujuh tahun dalam kontrak sembilan tahun senilai $60 juta yang dia tandatangani pada Juli 2011, hanya mencetak satu gol dan tidak membuat assist dalam 10 pertandingan playoff dengan peringkat minus-3 tidak tercapai.

Richards dijatuhkan ke baris keempat sebelum ditempatkan di bangku cadangan. Sekarang dia mungkin sedang dalam perjalanan. Rangers dapat memilih untuk membeli sisa kesepakatan Richards yang menguntungkan. Pembelian ini akan memakan biaya dua pertiga dari jumlah yang tersisa – dibayarkan secara merata selama dua kali durasi yang tersisa – dan akan dihitung terhadap keseluruhan pendapatan para pemain, namun bukan batas gaji masing-masing tim. Pembelian Richards akan merugikan Rangers $24 juta selama 14 tahun.

Batas gaji akan turun dari $70,2 juta musim ini menjadi $64,3 juta pada musim depan. Memotong batas $6,67 juta Richards dapat memberikan fleksibilitas yang sangat dibutuhkan Rangers.

Clowe, yang juga diakuisisi pada batas waktu perdagangan, akan menjadi agen bebas tidak terbatas, dan penyerang muda Derek Stepan, Carl Hagelin, Mats Zuccarello, serta pemain bertahan utama Moore dan Ryan McDonagh akan menuju agen bebas terbatas.

Lundqvist, kapten Ryan Callahan dan Brassard termasuk di antara mereka yang memiliki sisa satu tahun sebelum mereka dapat menjadi agen bebas tanpa batas.