Bisnis seperti biasa: Konferensi Atletik Barat Daya yang Bergejolak memiliki 4 pelatih baru tahun ini

BIRMINGHAM, Ala. – Rick Comegy dari Mississippi Valley bercanda dengan para pemain barunya selama Southwestern Athletic Conference Media Days awal musim panas ini, tampaknya tidak menyadari bahwa mantan majikan dan para pemainnya sedang duduk hanya beberapa meter jauhnya.

Tidak butuh waktu lama bagi mantan pelatih Jackson State, yang ditangkap oleh Delta Devils di offseason setelah Tigers memecatnya, untuk merasa nyaman di lingkungan barunya.

Adegan itu mungkin agak canggung. Namun di dunia sepak bola SWAC yang penuh gejolak, hal itu tidak terasa aneh.

Empat dari 10 pelatih SWAC adalah pelatih baru musim ini dan Reggie Barlow dari Negara Bagian Alabama – yang baru memasuki musim kedelapan bersama Hornets – kini menjadi pelatih dengan masa jabatan terlama di liga.

“Saya merasa diterima dan betah serta direvitalisasi,” Comegy, 60, berkata tentang pekerjaan barunya di Mississippi Valley. “Tantangan-tantangan baru memberikan hal itu bagi saya. Sepertinya Tuhan selalu menempatkan saya di suatu tempat untuk membangun. Saya pikir itulah yang seharusnya saya lakukan.”

Salah satu alasan SWAC menjadi terkenal adalah karena kepelatihan legenda seperti Eddie Robinson (Grambling), Marino Casem (Alcorn State) dan WC Gorden (Jackson State). Semuanya ada di The College Football Hall of Fame.

Namun kepemimpinan pembinaan yang kuat di SWAC saat ini sulit ditemukan.

“Ini sulit karena SWAC memiliki sejarah hebat dalam sepak bola dan ekspektasinya selalu tinggi,” kata Komisaris SWAC Duer Sharp. “Jadi ketika Anda tidak memenuhi ekspektasi tersebut, atau jika direktur atletik Anda berpikir Anda tidak memenuhi ekspektasi tersebut atau presiden tidak berpikir demikian… segalanya berubah. Jadi saya tidak terkejut dengan adanya pergantian pemain.”

Tentu saja, kemenangan membantu keamanan kerja. Namun hal ini pun bukanlah cara yang mudah untuk tetap bekerja.

Comegy dipecat hanya beberapa minggu setelah memimpin Jackson State ke pertandingan kejuaraan SWAC keempat dalam delapan musim. Macan kalah dari Universitas Selatan.

Dia digantikan oleh Harold Jackson, 68 tahun yang bermain untuk Jackson State pada tahun 1960an dan memiliki karir kepelatihan yang panjang sebagai asisten.

“Anda tidak pernah tahu apa yang terjadi di puncak,” kata Comegy. “Saya tidak tahu apakah itu ketidaksabaran karena Anda tidak pernah tahu apa rencananya. Anda hanya harus menghadapi apa pun yang terjadi. Terima apa pun yang terjadi dan dalam kasus saya, temukan cinta baru.”

Sharp mengatakan pemecatan Comegy mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh liga.

“Anda tidak tahu kriterianya sekarang,” kata Sharp. “Apa yang harus saya lakukan untuk mempertahankan pekerjaan saya? Saya tidak yakin.”

Ketidaksabaran tidak hanya terbatas pada Jackson State.

Alabama A&M memecat Anthony Jones setelah 12 musim ketika Bulldogs unggul 4-8 pada 2013.

Dia adalah pelatih paling menang kedua dalam sejarah Bulldogs dengan rekor 83-57 termasuk gelar terakhir dari lima gelar divisinya pada tahun 2011.

A&M menggantikan Jones dengan asisten kampus lama dan mantan koordinator ofensif Grambling State James Spady, yang melakukan pelanggaran pistol Nevada.

Broderick Fobbs dari Grambling adalah pelatih kepala baru keempat di liga. Dia akan diminta untuk memenangkan pertandingan sepak bola dan juga menyembuhkan luka dari musim yang sulit pada tahun 2013, termasuk boikot pemain setelah anggota tim menyatakan ketidaksenangan terhadap staf pelatih, administrasi dan fasilitas program tersebut.

Barlow mengatakan biasanya pelatih membutuhkan waktu empat tahun untuk mendapatkan program yang mereka inginkan. Kesabaran sekolah membuahkan hasil setelah ia mewarisi program yang dibebani sanksi NCAA dan memulai masa jabatannya dengan tiga musim kekalahan berturut-turut.

Sejak itu, mereka mencatatkan empat kemenangan beruntun untuk pertama kalinya sejak 1967-70. Negara Bagian Alabama diunggulkan untuk memenangkan Divisi Timur tahun ini.

“Hal tentang sepak bola adalah mereka mencintai Anda ketika Anda menang dan ketika Anda tidak menang, mereka tidak akan mencintai Anda,” kata Barlow. “Tidak masalah siapa Anda. Anda lihat Eddie Robinson yang hebat sampai dia berada di Grambling, Doug Williams. Bahkan ketika Anda menang, lihatlah Comegy.”

“Mereka bermain untuk sebuah kejuaraan. Terkadang orang harus menghilangkan perasaan pribadinya terhadap seseorang dan menilainya berdasarkan apa yang mereka lakukan sebagai pelatih. Sayangnya, hal itu tidak selalu terjadi.”

_____

Penulis olahraga AP John Zenor di Birmingham, Alabama berkontribusi pada cerita ini.

_____

Ikuti David Brandt di Twitter: www.twitter.com/davidbrandtAP